Uppkomsten av superbugs: varför antibiotikaresistens är en 'långsamtgående pandemi'
Uppkomsten av bakterier som är resistenta mot de flesta droger är en av vår tids största folkhälsoutmaningar
En svepelektronmikrofotografi av MRSA
IMAGE POINT FR/NIH/NIAID/BSIP/Universal Images Group via Getty Images
Mer än 700 000 människor dör varje år på grund av att de är infekterade med mikrober – bakterier, virus, svampar eller parasiter – som har blivit resistenta mot de flesta kända läkemedel.
Antimikrobiell resistens (AMR) är redan ett stort folkhälsoproblem runt om i världen, även om dess effekter känns olika: medan uppskattningsvis 17 % av infektionerna i OECD-länder orsakas av läkemedelsresistenta mikrober, 40–60 % av infektionerna i Brasilien, Indonesien och Ryssland orsakas av sådana mikrober.
Om den lämnas okontrollerad hotar AMR att bli en av världens största hälsoproblem , överträffar diabetes och cancer. Om fler insekter blir läkemedelsresistenta kan vanliga infektioner bli obehandlade och rutinbehandlingar – kemoterapi, kejsarsnitt, höftproteser – för riskabla att utföra.
År 2019 uppskattade en FN-rapport att läkemedelsresistenta mikrober skulle kunna leda till tio miljoner dödsfall per år, och kosta världen 100 miljarder dollar, år 2050. Wellcome Trust har kallat AMR för en långsamtgående pandemi.
Hur blir mikrober resistenta?
På grund av evolution genom naturligt urval. Varje gång levande ting reproducerar sig muterar deras genetiska kod. Ofta har dessa mutationer liten inverkan på nästa generation. Men ibland ger de en överlevnadsfördel – kanske behöver den nya generationen mikrober mindre mat eller vatten för att överleva, eller så är de opåverkade av drogerna som brukade döda deras förfäder.
Antimikrobiella läkemedel ökar urvalstrycket: nyare, resistenta insekter överlever och förökar sig ytterligare. Med tiden är de enda mikroberna som finns kvar de som är resistenta mot vanliga droger.
De mest ökända exemplen på så kallade superbugs är meticillinresistenta Staphylococcus aureus (MRSA) och läkemedelsresistent tuberkulos – båda orsakade av bakterier som är mycket svåra att behandla med befintliga läkemedel. Läkemedelsresistens är inget nytt, men takten med vilken resistenta insekter dyker upp växer snabbt och oroväckande nog håller utbudet på nya läkemedel att behandla dem med.
MRSA: kapprustningen
Alexander Fleming studerade Staphylococcus aureus – en bakterie som orsakar bölder, bölder, lunginflammation och infektioner i operationssår och blod, som ibland orsakar dödlig sepsis – när han upptäckte penicillin 1928.
Penicillin revolutionerade behandlingen av stafylokocker (och andra) infektioner, men dess kraft började snart avta: de första penicillinresistenta stafylokockerna sågs 1942; de hade utvecklats till att göra penicillinas, ett penicillin-förstörande enzym.
En medicinsk forskare testar penicillin i ett laboratorium i Paris 1945
AFP via Getty Images
Som svar utvecklades meticillin – ett antibiotikum som var resistent mot penicillinas. Strax efter det, 1961, märkte forskare den första meticillinresistenta Staphylococcus aureus (MRSA). 1963 inträffade det första registrerade utbrottet på ett sjukhus i Surrey.
Sedan dess har MRSA spridit sig över världen och utvecklats oberoende, vanligtvis på sjukhus, på platser från USA till Taiwan. År 2005 dödade det fler amerikaner än HIV. Ungefär en av 30 friska människor i industrialiserade länder är nu koloniserade av MRSA och lever ofarligt på sin hud eller näsa. Dess motståndskraft mot traditionella antibiotika gör infektioner svåra att behandla. Ungefär hälften av fallen svarar på sista utvägsantibiotikumet vankomycin, men dess användning har i sin tur skapat en vankomycinresistent stam: VRSA.
Varför dyker det upp mer resistenta buggar?
Till stor del på grund av överanvändning och missbruk av antibiotika – antimikrobiella läkemedel som verkar mot bakterier – som driver utvecklingen av resistens. Läkare kommer ofta att ordinera antibiotika endast baserat på patientens symtom, istället för att veta att det finns en bakterie som orsakar sjukdomen.
Även när de föredrar att vara försiktiga, rapporterar många läkare om tryck att skriva ut antibiotika till krävande patienter (en färsk amerikansk undersökning visade att över 40 % av vuxna inte förstår att antibiotika är ineffektiva mot virus).
Patienter missbrukar dem också, genom att inte avsluta kursen eller genom att dela droger med vänner eller släktingar. Varje infekterad patient som inte använder antibiotika på rätt sätt är en potentiell grogrund för läkemedelsresistenta bakterier.
NIAID
Det är väl inte alla patienters fel?
Nej: i vikt ges de flesta (kanske 70-80 %) antimikrobiella medel som används idag till djur, särskilt på djurgårdar; ibland som en profylaktisk behandling för hela besättningar, eller för att främja tillväxt.
Antibiotika används i stor utsträckning i fiskodlingar och är nästan helt oreglerade i de länder som använder de flesta av dem – som Kina, Indien, Indonesien och Filippinerna.
Överdriven användning av antimikrobiella medel hos djur har direkt kopplats till AMR hos människor – gener från resistenta djurmikrober kan till exempel överföras till mänskliga mikrober, eller så kan den resistenta djurmikroben hoppa in arter i människor, en så kallad zoonotisk överföring som kan orsaka en helt ny sjukdom hos människor.
Hur tacklar vi dessa problem?
Det första steget är att använda antibiotika mer sparsamt. För att hjälpa läkare att veta när de ska skriva ut dem korrekt behöver de billigare, snabbare diagnostiska tester som talar om för dem om en sjukdom orsakas av den typ av mikrob som kan behandlas med tillgängliga läkemedel.
Jim O'Neill, en ekonom som ledde en brittisk regeringsgranskning av AMR-krisen 2016, noterade att han fann det otroligt att läkare fortfarande måste förskriva antibiotika endast baserat på deras omedelbara bedömning av en patients symtom, precis som de brukade göra när antibiotika började användas allmänt på 1950-talet.
En rad program har utformats för att förhindra missbruk av antibiotika; utöver det är det till stor del en fråga om sjukhushygien och att hitta nya läkemedel.
Varför håller tillgången på nya läkemedel ut?
Mest för att de läkemedelsföretag som borde ha upptäckt dem har jagat mer lukrativa läkemedel. Decennierna efter andra världskriget var en guldålder för antibiotika, och en stadig ström av nya läkemedel nådde marknaden. Upptäcktshastigheten sjönk dock dramatiskt i början av 1980-talet – delvis på grund av att den lågt hängande frukten av de naturligt förekommande antibiotika, som penicillin, hade hittats.
Under de senaste decennierna har både industrins och statens finansiering av antibiotika minskat eftersom att ta itu med infektionssjukdomar sågs som gårdagens prioritet; läkemedelsföretag avvecklade sina antibiotikaforskningsteam. Ekonomin är svår: det kan kosta 1 miljard dollar att få ut ett nytt läkemedel på marknaden, och antibiotika (till skillnad från till exempel cancerläkemedel) skrivs ut för korta kurser, så försäljningsvolymerna är låga.
Hur kan vi få nya läkemedel?
Läkemedelsföretagen behöver de ekonomiska incitamenten för att starta om forskning och utveckling – särskilt eftersom nya läkemedel förmodligen kommer att hållas i reserv, för användning när allt annat har misslyckats. Det är här regeringar och välgörenhetsorganisationer kan gå in. Vissa har redan gjort det: Carb-X-fonden har förbundit sig 550 miljoner dollar för forskning om antibakteriella behandlingar.
Jim O'Neill föreslog en global fond på 40 miljarder dollar för att subventionera utvecklingen av nya antibiotika. Det verkade som mycket pengar när han publicerade sin recension 2016, men Covid-19 har drivit in sådana farhågor i mainstream; och med tanke på kostnaderna för världsekonomin av pandemin låter 40 miljarder dollar som en stöld.
