Storbritanniens 'fyra stora' stormarknader kämpar för sina liv
Tyska lågprisbutikerna Aldi och Lidl förändrar brittiska shoppingvanor
Matt Cardy/Getty
Morgonens nyheter om att Asdas kvartalsförsäljningssiffror har stigit för första gången på tre år fick en rad rubriker och möttes med påtaglig lättnad av chefer.
Men i vissa avseenden visar den varma reaktionen på en blygsam och ovanlig ökning av försäljningen i samma butik bara hur långt Asda – och de dominerande ”fyra stora” stormarknadskedjorna i allmänhet – har fallit under de senaste åren.
Jämförbara intäkter ökade med 1,8 procent. En hyfsad slicka vid första anblicken, men den faller till 0,7 procent när de positiva effekterna av en sen påsk tagits bort. Det är också mindre än så när du väl tar hänsyn till inflationsdrivande prisökningar, säger den BBC .
Väktaren påpekar att dessa faktorer kan minska butikens redan låga vinstmarginaler.
Efter tre år av nedgång, inklusive dess sämsta årliga handelsresultat någonsin förra året, är Asdas siffror utan tvekan goda nyheter. Ändå finns det en stark känsla av att de bara ger en viss andrum under tuffa tider.
Dominans i nedgång
Det senaste halvt decenniet eller så har sett en stor förändring i stormarknadstrender som kännetecknas av de fyra storas avtagande kraft.
Tesco, Sainsbury's, Asda och Morrisons stod för en sammanlagd marknadsandel på nästan 77 procent 2012. De tyska lågprisbolagen Aldi och Lidl hade samlat på sig en andel på cirka sex procent.
Men de fyra stora såg sina egna marknadsandelar toppa vid denna tidpunkt, med Asda den sista att nå sin tipppunkt 2013.
År 2014 publicerades artiklar om landets förändrade shoppingvanor och Aldi och Lidls snabba uppgång. Under 2015 nådde de två lågprisbolagen 10 procents marknadsandel för första gången och rapporterades bygga nya butiker i en hastighet av knop.
Enligt den senaste uppdateringen från sektorsforskarna Kantar Worldpanel har den tyska duon nu marknadsandelar på över 12 procent, medan de fyra stora har sjunkit till lite mer än 69 procent.
Sektorskakning
Så hur gjorde Aldi och Lidl det?
'Hjärtat i lågprisbutikernas strategi är deras begränsade utbud av produkter', säger The Ekonomiska tider . Aldi och Lidl lagerhåller produktsortiment på mellan '1 000 till 3 000 rader', jämfört med 25 000 till 30 000 vid en typisk Brittisk stormarknad och så många som 50 000 i de största butikerna.
De har också huvudsakligen egna märkesvaror och en av varje. Detta hjälper till att driva 'effektivitet och stora volymer' för leverantörer som underlättar de ultrabilliga rubrikpriserna. Tillverkare uppmanas sällan att finansiera specialerbjudanden eftersom de är i konkurrerande butiker.
Strategin gav resultat i finanskrisens spår – och under en period av åtstramningar och lönestagnation – så lågprisbutikerna har nu tagit sina varumärken rikstäckande med tusentals nya butiker.
De Daily Telegraph säger att dessa butiker stärker sin dragningskraft till medelklassköpare genom att erbjuda premiumprodukter som kaviar och rökt lax till fyndpriser. De erbjuder också rekommendationer från kändisar och främjar brittisk härkomst i mycket av sina produkter.
Segmenterad shopping
Med tanke på deras blygsamma produktsortiment är det tydligt att Aldi och Lidl ännu inte, eller under överskådlig framtid, siktar på att bli nästa 'one-stop'-butiker.
Istället hoppas de kunna dra nytta av en trend som de har haft en stor roll i att starta BBC kallar 'segmenterad shopping'.
I ett nötskal, brittiska hushåll undviker den en gång så allestädes närvarande veckobutiken till förmån för inköp i bitar: 'tenderar att köpa mindre men... köpa varor från olika ställen baserat på antingen pris eller bekvämlighet'.
De handlar också mer online, ofta för att ge basintaget av dagligvaror för veckan. I själva verket Telegraf säger att britter för andra året i rad köpte mer mat online än konsumenter i något annat land i världen.
Detta har fångat Amazons intresse, som har börjat rulla ut sin egen livsmedelsbutik till shoppare i London och ett par andra städer. Om det tar fart kan det utgöra ett ännu större hot än lågprisbolagen.
Byt modell
Svaret från de flesta av de fyra stora har varit att radikalt ändra modellen för hur de expanderar sina verksamheter.
Dagarna för att köpa upp allt mer fastigheter för allt större butiker är förbi, eller till och med 'landbanker' för att motarbeta rivaler. Nu rationaliserar de produktlinjer, stänger olönsamma butiker och säljer eller hyr ut lediga ytor i andra hand i stormarknader.
Dessutom har de diversifierat sig.
Tesco och Sainsbury's har öppnat massor av mindre närbutiker som blir mer lönsamma när shoppingvanorna splittras. Morrisons hade ett försök i mindre butiker som det fungerade dåligt och försöker igen.
Mer radikalt, Morrisons har förgrenat sig till utbudet med en lukrativ bindning för att tillhandahålla färska och frysta varor till Amazon-livsmedelsutbudet.
Sainsbury's och Tesco har försökt att avvärja hotet från Amazon genom att lansera leverans samma dag på onlinebeställningar och förgrena sig - Sainbury's genom att köpa Argos för att bli Storbritanniens största icke-livsmedelshandlare och Tesco genom att träffa en överenskommelse med Storbritanniens största grossist, Bokare.
Sänker fortfarande priserna
Det lämnar Asda, som fortfarande sitter fast och gör vad den alltid har gjort: att sänka priserna. De andra tre i den en gång så formidabla kvartetten har också gjort det, men kom snabbt fram till att det fanns en gräns för hur långt detta skulle få dem. Deras snabbare återhämtning tyder på att de ringde rätt.
Problemet är att lågprisföretagen alltid kommer att ha ett försprång på priset, eller åtminstone så kommer de att göra det om inte stormarknaderna radikalt ändrar sitt sätt att arbeta för att förbättra vinstmarginalerna som vanligtvis är låga ensiffriga.
Asda har sysslat med små butiker, men anser att dessa inte är dess starka sida. Det övervägs att köpa i en stor icke-livsmedelsaffär som lågpriskedjan B&M, men det ser nu osannolikt ut att hända.
Under tiden fortsätter det att försöka sänka tillräckligt många priser för att vinna tillbaka kunder på det sätt som det alltid har gjort.
Kanske kommer det att fungera och siffrorna som publiceras idag är ett tecken på att en vändning börjar på allvar. Men de flesta analytiker är överens om att Asda kommer att behöva göra mycket mer radikala förändringar för att blomstra igen.
