Storbritannien erbjuder Australien ett historiskt frihandelsavtal
Tullarna ska fasas ut under 15 år för att ge brittiska bönder tid att anpassa sig
Internationell handelssekreterare Liz Truss
Chris J Ratcliffe/Getty Images
Boris Johnson planerar att erbjuda australiensiska bönder en 15-årig övergång till ett frihandelsavtal trots starkt motstånd från Storbritanniens jordbrukssektor.
Handelssekreterare Liz Truss har beviljats regeringens välsignelse att ingå ett sådant post-Brexit-avtal efter en ministerstrid om huruvida man ska erbjuda Australien en sänkning av alla import- och exportskatter på varor, Solen rapporterar.
Australiska förhandlare hade drivit på för ett snabbt femårsslut på tullarna, men kompromissen har nåtts på grund av rädsla för att brittiska bönder skulle kunna underskridas av ett tillflöde av billigare aussiebiff och lamm, tillägger tidningen.
The Suns politiska redaktör Harry Cole twittrade att Johnson i går kväll uttryckligen sa till ett möte i handelsutskottet att han inte ville läsa om [affären] i morgondagens tidningar, utan ställde sig på Truss förslag om ett nollskatteavtal under vad som Klok kallar till ett avgörande regeringsunderutskottsmöte.
Hur kom vi hit?
Truss sägs betrakta slutförandet av affären som en krispunkt, med en regeringstjänsteman som sa till FT tidigare denna vecka: Liz argumenterar att om du inte kan få ett bra handelsavtal med Australien, vem kan du få ett med?
Brittiska tjänstemän sa att australiensiska och Nya Zeelands förhandlare hade hållit fast vid kraven på fullständig tullliberalisering, som skulle fasas in under en tioårsperiod, på liknande villkor som Storbritannien har med EU, sade FT. Truss ville slutföra affären före G7-toppmöte i Cornwall nu i juni.
Om vi inte kan göra en överenskommelse med Australien – som producerar högkvalitativ mat av hög standard och delar vår kärna övertygelse – kan vi lika gärna packa in allt och stänga butiken, sa en Truss-supporter till Politico's London Playbook .
För tillfället ger vi förmånliga handelsvillkor till EU, så varför skulle inte aussierna få något liknande? Det är en mycket mindre marknad än EU, mer än 9 000 mil bort. Ett Australien-avtal kommer inte att skada vår jordbruksindustri. De protektionistiska argumenten hamnar helt enkelt inte i dagens kalla ljus.
Truss hävdade också att en sådan affär skulle visa stöd för Australien, som för närvarande är låst i en handelsrad med Kina , och skulle kunna påskynda Storbritanniens strävan att gå med i det bredare handelspartnerskapet över Stillahavsområdet, enligt FT.
Men regeringsinsiders sa att både miljösekreterare George Eustice och kabinettsminister Michael Gove varnade för de politiska följderna av en sådan överenskommelse. De uttryckte oro över att det riskerar att väcka argument om skotsk och walesisk självständighet, eftersom effekterna av nolltullsimport av australiskt nötkött och lamm sannolikt kommer att drabba skotska och walesiska landsbygdsområden hårdast.
Eustice hade hävdat att det finns en balans att hitta mellan dina kommersiella intressen och din önskan att öppna upp nya marknader, Daglig post rapporterade tidigare i veckan. I alla diskussioner om någon del av regeringens politik kommer det att finnas frågor där olika regeringsdepartement har ett gemensamt intresse och vi har en diskussion för att skapa ett samförstånd, sa Eustice.
En kamp om Brexits 'själ'?
Argumentationen bland kabinettet var en över Brexits själ och vad Global Britain betyder, hävdar FT:s public policy-redaktör Peter Foster. Det är inte en överdrift att säga att 'framtiden för #Brexit' är på hugget i Whitehall just nu. Skrum ner. Allt att spela för, han twittrade .
Efter att Johnson i går kväll uttryckte sitt stöd för Truss skattefria förslag, sa en regeringsinsider att premiärministern är en Brexiteer och sa till Politico: Han tror på det globala Storbritannien och den fria marknaden.
Att säkra ett handelsavtal med Australien skulle vara ett symboliskt ögonblick för brexiter som länge har bekännt sig till frihandelns dygder, säger FT.
Men kritiker pekar på värdet av ett frihandelsavtal med Australien, som av regeringen uppskattas vara värt ytterligare 0,01-0,02 procent av BNP under 15 år – eller 200 miljoner till 500 miljoner pund mer än 2018 års nivåer.
En insider sa om affären: I grund och botten pratar vi om att underteckna det brittiska jordbrukets långsamma död så att Liz Truss kan få en snabb politisk poäng.
Presidenten för National Farmers' Union, Minette Batters, skrev en passionerad vädjan i Mail på söndag varnar regeringen för att brittiska bönder skulle finna det nästan omöjligt att konkurrera om australiensiska bönder beviljades nolltulltillträde till Storbritannien. En sådan affär skulle göra livet outhärdligt för små brittiska familjegårdar, som, kom ihåg, måste respektera brittiska lagar som reglerar höga jordbruksstandarder, skrev hon.
Det enda sättet som brittiska bönder kan konkurrera är genom att sänka våra egna standarder, fortsatte hon. Regeringen säger att den vill 'höja nivån' i Storbritannien. Men detta kan aldrig uppnås genom att slänga våra familjegårdar under bussen.
Men Daniel Hannan, en pro-brexitkonservativ kamrat som i september förra året utsågs till den brittiska handelsstyrelsen som rådgivare, där den tidigare australiensiska premiärministern Tony Abbott också tjänar, argumenterade i Telegrafen : Om vi inte kan göra en ordentlig handelsuppgörelse ens med våra släktingar Down Under, kan vi lika gärna kasta in handduken.
Han anklagade National Farmers' Union-tjänstemän, Defra-blobben och en handfull Tory-backwoodsmen för att försöka bevara status quos tyranni och misslyckas med att omfamna frihandelsmöjligheterna. Brexit , vilket inkluderade export till Asien där köttpriserna är högre än i Europa.
