Segla Mekong med Aqua Expeditions
Genom att kombinera oöverträffad lyx med spännande utflykter blåser Aqua Mekong nytt liv i kryssningsindustrin
Om jag har en reservation för kryssningssemestern så är det att dessa upplevelser ibland kan kännas lite avskilda från landet och kulturen där de äger rum. Avskilt på din flytande bas kan de omgivande landmärkena och landskapen passera förbi i en suddig suddig vy av rövade sevärdheter och flyktiga besök.
Men sakta slingrar sig fram genom vattnet i det solkyssta Kambodja och Vietnam, Aqua Expeditions ’ extraordinära Mekong-kryssning styr en ny kurs för kryssningsindustrin.
Aqua Mekong lanserades 2014 och är ett skräddarsytt kryssningsfartyg med träpaneler som rymmer upp till 40 personer. Det är rymligt men ändå intimt och är värd för tre-, fyra- och sjunätters lyxkryssningar upp och ner för den mäktiga Mekongfloden mellan Siem Reap och den Vientamesiska kusten, med en rad rutter och resvägar som erbjuds.
Oavsett vad passagerarna väljer, finns det inga avbrott och inga kostnader sparade här. King size-sviter med burspråk sitter tätt under en bar i art déco-stil, två solterrasser och en avsvalkningspool på taket. Detta är högklassigt resor, avslutat med en massagesalong och en restaurang som övervakas av Michelin-kocken David Thompson.
Men oavsett hur lyxigt det är eller hur läckra de traditionella fiskrätterna serveras ombord, är det enastående kännetecknet för Aqua Expeditions kryssningar de spännande utflykter som är tillgängliga för gästerna.
Vi går ombord på Aqua Mekong för en fyra nätters kryssning från Kambodjas livliga huvudstad, Phnom Penh, en av de tre ombordstigningsplatserna i regionen. Därifrån seglar vi uppströms längs den lugna floden Tonlé Sap för en resa som tar oss till södra spetsen av sjön med samma namn, innan vi beger oss tillbaka ner till huvudstaden via en slinga av Mekong, och stannar varje dag för att förtöja nära en annan stad, stad eller by.
Efter en 14-timmars anslutningsflygning från London tillbringas vår första dag i barmhärtig frid när vi glider över vattnet, mina sovrumsfönster från golv till tak släpper in en varm, fuktig bris när skyskraporna som präglar stadens skyline ger väg till tät regnskog och en och annan sputtering av motorn på en förbipasserande fiskebåt.
På kvällen känner jag mig tillräckligt återställd för att bege mig till loungen, tillsammans med mina nio medgäster, för att njuta av en fest med mat, dryck och traditionell kambodjansk underhållning. Den vänliga fartygspersonalen presenterar sig själva en efter en innan de ger plats för en rad musiker och andra artister, som avslutar vår natt med vin och skratt med att leda oss genom några kambodjanska danssteg.
Det är en fantastisk första natt, även om allt med måtta är en fras som kommer att tänka på följande morgon när vi väcks klockan 7:30 för en snabb frukost innan vi åker till vår första utflykt.
Richard Mark Dobson
Blåögda är vi utrustade med flytvästar och skyndar oss ner på en av Aqua Mekongs fyra skräddarsydda sjösättningsbåtar, som skjutsar gästerna – i förvånansvärt höga hastigheter – till land. Vår morgon består av en avkopplande vistelse genom byn Koh Chen, känd för sina högkvalitativa silverföremål, där vår guide, Hoeum, berättade för oss genom processen att smälta, skulptera och polera den ädla metallen.
Nästa upp är en kort minibussresa till Oudong, den tidigare huvudstaden i landet. Oudongs historiska härstamning, som grundades i början av 1600-talet, är tydlig i dess storslagna arkitektur, med utsmyckade tempelkomplex som skimrar i den bakande solen när tillbedjare och turister vandrar längs de skuggiga grusvägarna.
Höjdpunkten är Vipassana Dhura Mandala Buddhist Meditation Centre, en stor sammansättning av tempel som är lika fantastiska på insidan som de är anspråkslösa från utsidan.
Vi vandrar bland processioner av munkar medan ljudet av skanderande svävar genom luften, innan vi olyckligt ger oss av för att möta vår väntande minivan.
Vi återvänder till Aqua Mekong för en andra kväll som ägnas åt överdådiga lokala rätter – ett stort urval av fisk, kött, sallader, ris och andra tillbehör som styrs av den rika, stickande ramen av chili, citrongräs och fisksås.
Flitigheten hos den talangfulla kökspersonalen matchas av värmen och professionaliteten hos den väntande personalen, som alla minns våra namn och olika kulinariska preferenser utan en antydan till svårighet.
Nästa morgon hoppar vi igen ombord på sjösättningsbåten och återvänder till stranden för att besöka en palmsockerby. De andra gästerna har visdomen att acceptera erbjudandet om en tur med tuk-tuk djupt in i djungeln för att hitta staden, men jag väljer att ta en av båtens cyklar för att göra resan.
I 35C värme och kvävande luftfuktighet rullar jag förbi byar och undviker trafik på vägar flankerade av risfält och palmer som min enda följeslagare, Aqua Mekongs andra guide, Chariya, försöker lära mig några praktiska fraser på khmer och vietnamesiska.
När vi anländer svettiga men oskadda till vår destination möter vi en leende palmodlare som inte slösar tid på att kliva över det närmaste 100 fot långa trädet utan säkerhetsutrustning för att ge oss ett prov på sitt hemgjorda socker. Han nämner också att han råkar producera palmvin. Hur kunde vi stå emot?
Och så, hajpade på socker och med ett tillfredsställande månsken, sadlar Chariya och jag tillbaka upp och kryssar försiktigt nedför till en annan närliggande by. Här visar han mig runt i en pappersfabrik innan han tar varsin kopp sockerrörsjuice från en försäljare till oss, som vi dricker i skuggan av ett träd och tittar ut på det vidsträckta Mekong som smyger sig förbi.
Den eftermiddagen, efter att ha återförenats med de andra gästerna, beger vi oss ut igen för vad som utan tvekan är kryssningens höjdpunkt - en kajakutflykt runt en flytande by. Den flytande staden Moat Khla, som mestadels befolkas av etniska vietnameser, ger en fascinerande inblick i traditionerna i detta hörn av världen, med provisoriska hem och butiker uthuggna ur liken av gamla pråmar och fiskebåtar, alla guppar upp och ner i tätt. packade rader.
Vi väver in och ut ur omöjligt snäva klämningar i den sena kvällssolen, lokalbefolkningen finner lika mycket fascination och munterhet i både en medgästs användning av en drönare och mina ganska besvärliga försök till vietnamesiska.
Och så når vi vår sista dag, som är en hektisk dag, med ett stopp vid en lokal skola, en rundtur i en silkestillverkningsanläggning, ett möte med en buddhistisk munk vid ett närliggande tempel och ytterligare en cykeltur. Det är en verkligt minnesvärd avslutning på vår resa, men när vi återvänder till sjösättningsbåten får vi veta att mer väntar oss. Iväg till en närliggande, nästan öde ö, hittar vi en popup-bar och lounge som väntar på oss på stranden som en överraskning.
Efter några rundor av solnedgångsvolleyboll, cocktails och ett dopp i själva den mäktiga floden hoppar vi över vattnet tillbaka till Aqua Mekong, där jag och några andra gäster stannar uppe i de tidiga timmarna och smuttar på fin scotch med fötterna nedsänkta i utomhusjacuzzin, när Phnom Penhs avlägsna ljus närmar sig.
Efter att ha tagit ett lite känslomässigt hejdå till våra guider och resten av personalen följande morgon, är vi inbjudna att tillbringa dagen med att utforska huvudstaden, med två av det fantastiska Rosewoodhotellets dagsviter som bas.
Detta spektakulära hotell öppnade i februari 2018 och ligger i en skyskrapa som tornar upp sig över staden, med utsikt som sträcker sig kilometervis från fönstren från golv till tak. Vi kollar in hotellets fantastiska barer och restauranger, inklusive det starkt rekommenderade japanska matstället Iza, innan vi kopplar av i våra eleganta, träpanelerade rum, där jag tänker på allt vi har upplevt under vår resa.
Inför min Aqua Expeditions-kryssning hade jag länge grubblat över det svåra valet som resenärer i Sydostasien står inför - valet mellan att gå utanför nätet och eventuellt trampa på det för att uppleva kulturen direkt, eller att leva i lyx med risken att känna sig frånkopplad från livet omkring dig.
Med Aqua Mekong behöver du inte välja. Det är exklusiviteten med att bo på The Dorchester kombinerat med det ungdomliga surret av backpacking; spänningen med att cykla förbi risfält och paddla kajak genom flytande byar innan du återvänder till en nypressad skjorta, en massage och en whisky när solen går ner.
Bemannad av lokalbefolkningen är Aqua Mekong juvelen i Aqua Expeditions krona, ett vackert fartyg som erbjuder boende i världsklass för att utforska det verkliga Kambodja.
Det här är inte bara en kryssning, det är ett äventyr.
Cox & Kings (0203 642 0861 www.coxandkings.co.uk ) har en 8-dagars/6-nätters resa till Kambodja, inklusive en 4-nätters kryssning på Aqua Mekong, till ett pris från £3 995 per person. Detta inkluderar även flyg tur och retur med Thai Airways, privata transfers och en vistelse före och efter natten på Raffles Hotel Le Royal i Phnom Penh.
