Nana Princess hotellrecension: berättelsernas ö
Bo på nytt hotell på Kreta leder till en mängd myter och legender
Zeus föddes i en grotta i det berget precis där borta, konstaterar vår guide, Georgia, nonchalant när vi kör längs en annars omärklig kustväg på Kretas norra kant. Vi vänder oss för att titta ut genom bussfönstret, som om vi skulle kunna få en glimt av antikens Greklands härskande gudom bland tallarna och buskarna som täcker topparna.
Vi tror att de här enheterna verkligen funnits här, säger hon. Berättelser som Minotauren och hans labyrint, eller Daedalus och hans son Ikaros, som flög för nära solen... det finns ett korn av sanning för dem alla. Visst, Kreta är den typ av plats där man kan föreställa sig gudomliga varelser i sitt element. Färgglada vilda blommor kantar de slingrande motorvägarna, omväxlande med olivlundar, fruktträdgårdar som stönar av frukt och en och annan vingård. Öns överflöd inkluderar olivolja och vin, samt fikon, mandel, citroner och körsbär.
Det är en berusande blandning, och när vi reser förbi det glittrande, turkosa havet på ena sidan, och det vilda, frodiga inlandet på den andra, är det svårt att föreställa sig att något dåligt någonsin ska hända på denna del av paradiset. Men något gjorde det, och det var oroväckande nyligen: vår ultimata destination, på dagens idylliska bilfärd, är den före detta spetälskekolonin Spinalonga. Det är för närvarande en liten klippa, bara 20 hektar stor, belägen en 15-minuters båtresa från en liten hamn i den vackra byn Plaka, på en nordöstra spetsen av ön. Under det venetianska styret, mellan 1200- och 1600-talen, byggdes ett fort här, vars rester fortfarande finns kvar.
Dess tragiska historia började 1903, när den enda lösningen för att förhindra spridningen av denna obehagliga och, vid den tiden, obotliga sjukdomen, var att isolera de drabbade. Makar skildes från hustrur, mödrar slets från barn, ungdomar slets ur familjer och skickades över med båt för att bo på denna anspråkslösa, vindpinade, tomma holme. Livet var, som ni kan föreställa er, nästan outhärdligt, men de spetälska anpassade sig, byggde härbärgen, sedan hem, planterade mat, till och med etablerade butiker och gick i kyrkan. Spinalongas status som spetälskkoloni upphörde slutligen 1957, när de drabbade fördes till Aten för behandling.
Från Plaka, hem till en parad av söta kaféer och souvenirbutiker, ser holmen väldigt nära ut – faktiskt, flera personer försökte simma tillbaka till fastlandet efter att ha förts dit – och du kan tydligt se de venetianska murarna som ringlar dess konturer, som heter mezzalunas (halvmånar) på grund av sin halvcirkulära form. Jag går ombord på den lilla turistfärjan som tar oss över; det är en blixtrande varm dag utan ett moln på himlen, och när vi närmar oss kan jag se hur grön Spinalonga är, täckt av träd och gräs och blommande med blommor. Vattnet runt den är kristallklart, och det hela ser så vackert ut att jag inte kan föreställa mig hur de stackars människor som roddes till sin exil måste ha känts. Spetälska som förs hit lämnade allt hopp bakom oss, säger Georgia, när vi går i land. Det var en ö med levande döda.
Det är en kuslig känsla att vara någonstans så vacker, men ändå så övergiven och nu relativt övervuxen. Röda vallmo flammar längs de grova, asfalterade stigarna, fjärilar flyger mellan dem. Det finns resterna av ett rudimentärt sjukhus och en kyrka tillägnad St Panteleimon, den 'allbarmhärtige.' Vi ser de stora portarna som leder till hamnen, som skulle hållas låsta – hjärtskärande nog kunde familjer bara prata med sina släktingar från andra sidan av dem. Spinalonga förevigades av Victoria Hislop i sin bästsäljande roman, Ön , som publicerades 2005, förvandlades sedan till en enormt framgångsrik tv-serie i 26 delar i Grekland 2010, varav mycket faktiskt filmades på plats.
Det är nyktra saker och en viktig del av Kretas historia. Ändå är jag lättad över att ta ett avkopplande glas vin till lunch på en närliggande taverna, innan jag går tillbaka till mitt hotell. Nana Princess är inbyggd i sidan av en sluttning som faller ner mot havet i Hersonissos, bara tjugo minuter från huvudstaden Heraklion. Den ökända partystaden Malia ligger ytterligare tio minuter på vägen, men tack och lov är allt fridfullt och fridfullt, med en bakgrund av berg bakom, och framför, bara en oändlig vidd av djupblått vatten.
Dess design är en avvikelse från traditionella grekiska inslag, byggd i stål, glas och sten; från fönstren från golv till tak i lobbyn, som ger en häpnadsväckande utsikt över havet, till de mörka teaktrapporna, tindrande poolerna och stållamellerna på byggnadens framsida.
De 106 rummen och sviterna, de flesta med egna privata pooler, är uppdelade på fem olika nivåer som sträcker sig ner till stranden. Min, en rymlig lyxsvit, har en avkopplande lounge, ett stort utomhusdäck och ett marmorkaklat badrum med en färgterapiurtavla som du kan använda för att ändra ljusets färg. Men jag väljer att tillbringa resten av dagen vid resortens huvudpool, med sina snygga anropsknappar fästa vid varje parasoll, så att du kan kalla en vänlig servitör som kan leverera en cocktail direkt till din solstol. Anläggningen har också ett stort spa, Royal Wellness, som har ett välutrustat gym, en uppvärmd inomhuspool, yogastudio och alla möjliga olika högteknologiska massagebehandlingar.
När solen börjar sjunka mot himlen beger jag mig till Artemis-baren högst upp på resorten, för en drink med en mördande utsikt över vattnet, när lamporna runt hotellet långsamt börjar lysa. Sedan, från ett urval av tre huvudrestauranger, går jag tillbaka ner till Meat in Point, uppflugen i ett hörn av den mindre, andra poolen, som serverar läckra rätter som rejäla kretensiska sallader, hemgjord pasta och kanin fylld med vild svamp (alla som jag provar, för att vara ärlig).
Det råder tystnad överallt, bortsett från cikadornas kvittrande, och jag solar mig, äntligen och fullständigt, i Kretas mytiska skönhet.
Superior-rum med havsutsikt på Nana Princess börjar från 241euros / £212 per natt; att boka, besöka nanaprincess.gr .
BA flyger från London till Kreta från cirka £186 tur och retur; ba.com
