Le Barn Hotellrecension: rida runt i Île-de-France
Bara 30 minuter från centrala Paris, är detta unika lyxiga spahotell och stall huggen ut ur en gammal kvarn
Jag hör klippet av hovar från stallet, följt av det tillfredsställande ljudet av havre som mumsas, präglat av fnyser och gnäll. Sådana ljud är synonyma med jordbruksliv.
Jag är på Le Barn i Bonnelles, Île-de-France. Detta lantliga hotell är det första för Frankrike. Den 500 hektar stora egendomen och 1800-talets vattenkvarn är det senaste projektet av arkitekten Antoine Ricardou och ägarna, energimagnaten William Kriegel och hotellägaren Edouard Daehn, som har skapat ett charmigt hus på landet utspridda över ombyggda lador, en gård och en kvarn som förvandlats in i ett spa. Det är bara trettio minuter på tåget från Montparnasse station, eller en 35-minuters taxiresa från Orly flygplats.
Det är något med landsbygden som försätter oss i ett långsammare läge och återställer vårt psyke. Gästerna kan njuta av den lantliga livsstilen här och odla enkla nöjen. Den milda atmosfären är som om man bor på en väns landställe. Slå dig ner i soffan och läs tidningen, eller vandra längs floden Gloriette och försvinn under den bästa delen av dagen, med kartan och picknicken i handen. Låna en cykel och pyssel längs åkrarna, sätt upp krocket på gräsmattan, sitt ute på den soliga terrassen eller ta en drink i hotellets reception som fungerar som bar.
För de mer aktiva finns det utomhusaktiviteter för ryttare, cyklister, yogaentusiaster, löpare, vandrare, såväl som säsongsbetonade matlagningskurser, blomsterhandel, ayurvedisk massage och badtunnakul under den stjärnklara natthimlen. Du skulle aldrig tro att Paris bara ligger 27 miles bort. Det finns inga storstadsomledningar här.
Ängarna, skogen och älven är till för att leka, promenera och fiska. Badminton, fotboll, frisbee, krocket – enkla aktiviteter som hyllar naturen. Wellies finns till hands för att spana in landskapet och burkar och bete erbjuds fiskeentusiaster, med den enda rekommendationen att släppa ut fisken. Med stöd av ridcentret Haras de la Cense, hyllar Le Barn konceptet med naturlig ridning och introduktioner till hästviskning, en vetenskap som fokuserar på att förstå hästen.
Vart jag än tittar ser jag hästar. Ett hästgalleri med statyhuvuden över deras stalldörrar, i hopp om en klapp eller en morot. Kluster av gårdsladugårdar i ett lapptäcke av åkrar. Ston som betar. Bortom staketen fullbordar de 77 kvadratkilometerna av skog, vackra byar och en kyrka den perfekta scenen.
Jag tillbringar morgonen med att se en häst viska på jobbet. Hästen heter Fauvette. Hennes eleganta lättfotade, högtstående gång och böjda huvud är terapeutisk, kommunikationen och respekten mellan de två är en harmonisk sak att se. Huvudsignalen är att öronen låser sig i din röst. Hon är sju år nu och jag har arbetat med henne och utvecklat henne i fyra år genom kroppsspråk, konsekvens, uppmuntran, tillit och minimal frustration.
Jag längtar nu efter att komma i sadeln. Även om jag brukade rida i tonåren har jag inte suttit på en häst på tolv år, så det faktum att jag är på väg ut på ett hack har mig fylld av en barnslig glädje. Du kan åka åt vilket håll som helst här och inte stöta på några vägar, bara åkrar och skogar, och du vet aldrig vad du kan hitta runt nästa kurva. Du går i din egen takt – en guppande trav eller full galopp om du vill. Vi tar oss igenom träd, vadar genom bäckar. Det är häpnadsväckande hur hypnotisk det är på toppen av ett berg, ljudet av din hästs hovar, de rytmiska stegen, guppande av huvudet.
Efter att ha arbetat upp en törst och en aptit väntar ett utsökt lunchpålägg på oss tillbaka på Le Barn. Körsbärstomater doppade i sirap och beströdda med nötter, oliver, brödbitar, säsongsbetonad kycklingsallad, kannor med ros blandat med grapefruktjuice, allt dukat upp på det stora gemensamma träbordet under glastaket i den soliga vinterträdgården.
Jord till bord är matfilosofin. Recept och traditionella rätter görs med lokala produkter från grönsaksträdgården, lokala marknader och producenter beroende på säsong: jordgubbar, rädisa, svamp, kastanjer, plommon och fänkål. Tänk strawberry gâteau på sommaren, tarte tatin på vintern.
Edouard och William går med. Vi äter och pratar. Le Barn öppnade först i maj. Edouard gick på hotellskolan i Lausanne år 2000 och hans farfar var hotellutvecklare. Hans arkitekt bakom Le Barn är grundaren av be-poles; en varumärkesstudio baserad i Paris som har övervakat det visuella varumärket för hotelldesignsatsningar som Les Rouges på Cote d'Azure och Four Seasons Surf Club i Miami.
Det är rustikt i de diskreta sovrummen som består av Barbour-gardiner, ullmattor och en ren estetik. Mycket av möblerna och konsten som visas i hela hotellet samlades in under två år och kommer från franska loppmarknader. Syftet med Le Barn var att skapa något riktigt nytt. Jag hade det här konceptet i åtanke länge, säger Edouard.
Det är viktigt att inte vara formell här. Det är en plats där nära och kära njuter av tid tillsammans. I Frankrike har familjer stugor på landet; vi går på landet varje helg. Folk kommer till oss på helgen om deras familjehem är för långt borta - eller om de inte vill träffa familjen och de bara vill komma bort från vardagen och se grönska - men inte bo på ett 'vanligt' hotell eller en slott. Fransmännen förändrar hur de ser på lyx; människor är öppna för att utforska nya helgdagar. Det är så lyx ska vara - att omfamna enkla saker, som avkoppling. Lyx som vi brukade veta betyder inte så mycket nu – det handlar nu om att vara annorlunda.
Edouards tre unga söner Augustine, Ferdinand och Joseph leker i närheten med sin Basset Griffon Vendeen. Floret deras ponny betar i närheten. Libanons president bor till vänster om mig och den sortens folk som besöker helgen är chica hotellägare och krögare på jakt efter andrum. Vardagar kramar kreativa från Paris sina MacBook Pros och använder vardagsrummet med öppen planlösning och den steniga uteplatsen som kontor.
Född i Frankrike, immigrerade William till USA 1984 och grundade Sithe Energies, Inc, en av de största oberoende kraftproducenterna i USA. Hästar har alltid varit en del av mitt liv. Jag började rida när jag var åtta och upptäckte senare horsemanship i Amerika i början av 90-talet. Jag var nyfiken och ville överföra denna kunskap och färdighet till andra. Djur och människor är vår drivkraft. Det här konceptet har inte funnits i Frankrike tidigare, säger William.
De uppdaterar koderna för hotellgästfrihet här. Syftet är att inte störa gästens intimitet. Den 'sena utcheckningen' på söndagskvällen innebär att gästerna kan få sitt rum tills de är redo att lämna. Majoriteten av hotellrummen är tomma på söndagar. Det är bara en fin touch som gästerna uppskattar och kommer ihåg, säger Edouard.
Mariani Philippe, ägare och grundare av Fourchette & Manivelle, en privat cykelguide, som har slagit sig ihop med Le Barn, har kommit för att hämta mig för vår eftermiddagscykeltur. Stående framför mig, klädd topp till tå i ljus lycra, ser han ut att vara redo att tävla i Tour de France. Att cykla är ett magnifikt sätt att utforska okända omgivningar, säger han medan vi sadlar upp och ger oss av på ett tvåhjuligt äventyr på 20 km.
Mariani arbetade tidigare inom IT och efter år av sittande bakom ett skrivbord, bestämde han sig för att förvandla sin hobby till sin karriär. Att cykla gör mig glad. Nu kan jag vara ute på den öppna vägen varje dag med naturen och introducera besökarna att uppleva regionens glädjeämnen genom ett annat perspektiv som man bara kan få från en cykel.
Han erbjuder skräddarsydda grupp- och individuella turer. Oavsett vad du föredrar kommer han att kartlägga de bästa vägarna för att passa alla behov. Jag följer med seriösa cyklister som inte känner till området men som vill få ut det mesta av det, till hotellgäster som vill ha en lugn kryssning, vare sig det är leriga stigar eller asfalterade vägar.
Le Barn anordnar en gruppcykel varje fredagskväll från Porte Maillot, dalen Chevreuse och staden Bonnelles som korsas av cykelvägen som leder från Notre-Dame till Mont Saint-Michel. Mellan vistelserna kan du lämna din egen cykel i omklädningsrummet.
Det är flera år sedan jag cyklade. Att inte vingla, hålla sig upprätt, räkna ut flera växlar och försöka ignorera den kompromisslösa och solida sitsen, är inte så lätt som jag mindes. Att upprätthålla en sömlös ström av seriös kraft för att ta sig upp för de bedrägligt långa, långsamt klättrande kullarna är tufft – men att susa nerför andra sidan i allvarlig hastighet är en spännande belöning.
Det är genom att cykla man lär sig konturerna av ett land bäst, skrev Ernest Hemingway. När vi cyklar genom den soldränkta skogen är de enda människor vi ser ett par cyklister. Jag insuper den härliga, natursköna åkturen, den milda brisen, det ständigt föränderliga landskapet, registrerar dess gradvisa förändringar, känslan av att vara nedsänkt i de fridfulla rytmerna av livet på landsbygden och panorama över landet. Det är avkopplande och erbjuder överraskande klarhet i sinnet.
När vi åker på de lugna gårdsgatorna genom de vackra små byarna La Bate, Longvilliers, Rochefort-en-Yvelines och Saint-Cyr-sous-Dourdan, lägger jag märke till saker som jag förmodligen skulle ha missat om jag reser med bil: Ruinerna av en 1500-talsslott; en vacker 1400-talskyrka; rester av ett cistercienserkloster från 1100-talet; en blomstervagn vid vägkanten som säljer hemgjorda buketter med vilda blommor, tillsammans med en hederlighetslåda. Jag är också vittne till konstiga vinjetter av det lokala livet: lokalbefolkningen njuter av en kopp kaffe på morgonen utanför ett kafé; ljudet av kyrkklockor och en körövning; en man som beskär sina trädgårdsblommor; en dam som sitter på sin veranda och läser en tidning.
Efter en dag av motion kan du koppla av i bastun, Hamman och de nordiska utomhusbaden. Boka ett möte med Sreejans magiska händer, en ayurvedisk massör vars härliga hårbottenmassage och helkroppsmassage transporterar mig till Cloud 9. Hungrig? Det här är Le Barn, så det finns kalvblanquette, höna med gryta, lammlägg, lokal fisk, hemlagad soppa, pizza över en vedeld, grillning på den stora uteplatsen och friflytande rosé och champagne.
Ta hela stället och fyll det med vänner och barn som kommer att springa, rulla, leka och uppleva friheten på den franska landsbygden. Nästa gång du funderar på att ta dig till Paris, överväg denna lilla pärla som är ack så nära.
Så, sugen på att åka runt?
Från 125 £ på B&B-basis baserat på två personer som delar ett klassiskt dubbelrum. För mer information kontakta +33 1 86 380000 eller besök LeBarnHotel.com
Alla bilder med tillstånd av Nomades.
