Japans vänskapsskandal: pressen ökar på Shinzo Abe
Japans premiärministers politiska framtid är osäker efter att finansministeriet erkänt manipulering av dokument
Shinzo Abe söker en historisk tredje mandatperiod
Stefan Rousseau/WPA Pool/Getty Images
Japans premiärminister kämpar för att begränsa det politiska resultatet från en allt djupare skandal som involverar ett älsklingsavtal.
Shinzo Abe bad om ursäkt i dag efter att landets finansministerium erkänt att ha manipulerat officiella dokument för att ta bort hänvisningar till honom och First Lady Akie Abe.
Den långvariga skandalen sätter ledarens politiska framtid i tvivel när han förbereder sig för att söka en tredje mandatperiod utan motstycke senare i år.
Vad handlar skandalen om?
Det handlar om en kontroversiell försäljning 2016 av statsägd mark i Osaka till ett kraftigt rabatterat pris.
Moritomo Gakuen, en operatör av ultrakonservativa skolor, betalade enligt uppgift bara 134 miljoner yen (906 000 pund) för den 97 000 kvadratmeter stora tomten - ungefär en tiondel av priset för en jämförbar plats i närheten, Japan Times rapporterar.
Regeringstjänstemän misstänks för att ha sänkt priset eftersom Abes fru, Akie, hade utsetts till hedersrektor för den tänkta skolan, säger tidningen. Hon hoppade senare av den rollen.
Oppositionsledare hävdar att en annan anledning till rabatten var Abe-administrationens stöd för skolans ultranationalistiska läroplan.
Affären har redan föranlett avgången av chefen för det nationella skatteverket, Nobuhisa Sagawa, efter anklagelser om att han var ansvarig för redaktionerna.
En anställd från finansdepartementet som var involverad i försäljningen hittades död i ett misstänkt självmord förra veckan.
I en separat skandal förra året mötte Abe anklagelser om att han hjälpte Kotaro Kake, en vän och högprofilerad affärsman, att vinna godkännande för att etablera en ny privat veterinärskola.
Hur har statsministern reagerat?
Abe har länge förnekat att antingen han eller hans fru gjort någon tjänst för skoloperatören, och har lovat att avgå om bevis hittas som kopplar honom till affären.
Efter att det framkommit att dokument hade förfalskats sa premiärministern: Situationen har skakat allmänhetens förtroende för hela administrationen, och som dess chef känner jag ansvar och ber folket djupt om ursäkt.
Han tillade: Vi kommer att fortsätta utredningen för att gå till botten med varför detta hände.
Vilken effekt kommer det att ha?
De ändrade dokumenten har underblåst misstankar om en mörkläggning, som kan vara mer skadlig för Abe och hans finansminister, Taro Aso, än själva den ursprungliga markförsäljningen, Reuters rapporterar.
Premiärministern kommer under växande press att sparka Aso, som också fungerar som hans ställföreträdare - men inte ens det kan lugna oppositionspartierna och allmänheten.
Även om Aso avgår för att ta på sig skulden, kommer det inte att räcka för allmänheten, sa en medlem av det japanska konstitutionella partiets största oppositionsparti till nyhetsbyrån Kyodo. Abe-kabinettet borde avgå i massor.
TILL undersökning denna helg visade att godkännandebetyget för Abes kabinett har fallit med 6% till 48% under den senaste månaden; första gången har den sjunkit under 50 % sedan snabbvalet i oktober förra året.
I en separat undersökning av tidningen Sankei sa 71 % av de tillfrågade att Aso borde gå.
Analytiker säger att det är osannolikt att Abe kommer att avgå, men skandalen kommer sannolikt att skada hans chanser att stanna kvar som ledare för det regerande liberaldemokratiska partiet - och därmed premiärminister - efter ett ledarskapsval planerat till september.
Just nu tror jag inte att det finns tillräckligt med en rykande pistol för att tvinga Abe ut i förtid, sa Tobias Harris, vice vd för rådgivningsföretaget Teneo Intelligence, till Väktaren . Jag tror att det kommer att vara mycket svårt att övertyga höga LDP-tjänstemän att han förtjänar ytterligare en treårsperiod.
En större oro är att skandalen kan starta en period av politisk instabilitet i Japan.
Abe är nu inne på sitt sjätte år på ämbetet, sällsynt livslängd i ett land som såg en rad ledare med svängdörr innan han tillträdde, säger Reuters.
