Hur stort är talibanhotet i Afghanistan?
Gruppen utgör fortfarande en risk nästan 17 år efter terrorkrigets början
Kadetter från den afghanska nationella armén klär sig som talibankrigare för en militärövning för talibanfångst
Daniel Berehulak/Getty Images)
Talibanupprorsmän övergav denna vecka ett kortlivat försök att ta över huvudstaden i den västra afghanska provinsen Farah.
Gruppen översvämmade staden Farah tidigt på tisdagen, vilket tvingade guvernören att fly och körde in säkerhetsstyrkor och tjänstemän i en handfull belägrade anläggningar, rapporteras Väktaren .
Fem civila och 25 medlemmar av landets säkerhetsstyrkor dog i de efterföljande striderna, enligt afghanska myndigheter, innan talibankrigare lämnade staden sent på kvällen.
Tjänstemän hyllade omedelbart rebellernas avgång som en seger, rapporterar The New York Times . De sa att hundratals rebeller hade dödats i endagsattacken och att regeringens svar visade att det kunde slå tillbaka alla talibaninitiativ att ta och hålla kvar territorium.
Men en invånare sa till den USA-baserade tidningen att talibanernas reträtt i själva verket belyste det grepp som organisationen nu har över området.
Talibanerna lyckades lämna staden utan att ett enda skott avlossades och natten var lugn, säger Abdullah Khan.
Det visar på den yttersta inkompetens hos våra styrkor. Talibanerna vandrade öppet på Farahs gator utan rädsla, som om de hade bott där länge, skämtade med sina vänner och sa åt medborgarna att hålla sig lugna och inte oroa sig.
Farah-provinsen är en viktig narkotikahandelskorridor som gränsar till Iran och Helmands opiumodlande hjärta, säger The New York Times. Regionen har varit i fokus för talibanernas årliga våroffensiv – som gruppen lanserade förra månaden genom att formellt avsäga sig regeringens krav på fredssamtal.
President Ashraf Ghani har erbjudit talibanerna ovillkorliga fredssamtal, åtföljda av vapenvila, erkännande av dem som ett politiskt parti och frigivning av några fångar, bland andra incitament.
Men nästan 17 år efter starten av kriget mot terrorismen, hur mycket av ett hot utgör talibanerna i Afghanistan?
Ett starkt grepp
En utredning av BBC tidigare i år fann att talibankrigare öppet var aktiva i 70 % av landet.
Upproret hade full kontroll över 14 distrikt (det är 4 % av landet) och har en aktiv och öppen fysisk närvaro i ytterligare 263 (66 %), betydligt högre än tidigare uppskattningar av talibanernas styrka, enligt rapporten.
Sändningsföretaget avslöjade också bevis på höjningar av talibanskatterna över hela landet. I distrikt där de är öppet närvarande tvingar militanterna bönder, lokala företag och till och med kommersiella varukonvojer att betala dem skatt, samtidigt som de överlåter till regeringen att stå för räkningen för grundläggande tjänster som skolor och sjukhus, säger BBC.
De tar betalt för elektriciteten som vi levererar, sa chefen för ett södra distrikt till reportrar.
Ändrar tidvattnet
Trots sina framsteg saknar talibanerna fortfarande nationellt stöd för sin sak, säger talibanerna Asia Times Ihsanullah Omarkhail. Enligt a undersökning om nationell konsensus , har en majoritet av afghanerna förkastat talibanerna. Färre än 10 % visade sympati för gruppen, och de flesta afghaner såg talibanerna som den största utmaningen för deras säkerhet.
Gruppen verkar också förlora kampen för att genomdriva idén att deras är ett heligt krig mot utländsk ockupation. Förra veckan, vid en konferens i Indonesien, 70 framstående muslimska forskare utfärdade en fatwa , som förklarar att våldsbejakande extremism och terrorism strider mot islamiska principer, i ett försök att övertyga talibanerna att lägga ner sina vapen.
Det berättade antiterrorismexperten Javid Ahmed Al Jazeera att talibanerna var oroade över konferensen, den första i sitt slag.
Alla religiösa uttalanden mot talibanerna eller deras extremistiska taktik skulle kunna ta bort talibanernas religiösa legitimitet, vilket är det sista de vill höra, sade han och tillade: Det kan också marginellt begränsa rekryteringen av talibanerna.
Pakistans tryck
Asia Times Omarkhai hävdar att den afghanska regeringen kommer att kämpa för att bekämpa talibanerna så länge som upprorsmännen fortsätter att njuta av säkra tillflyktsorter i Pakistan.
Utan tvekan har Pakistan och dess underrättelsetjänst mer inflytande över talibanerna än något annat land eller underrättelsetjänst. Brookings Institute tankesmedjans Bruce Riedl skrev 2013.
Ett nyckelproblem är att regional och global konsensus kring fredssamtal med talibanerna fortfarande saknas, säger den Asia Foundation Mohammad Shoaib Haidary.
USA stöder fredsförhandlingar med talibanerna samtidigt som gruppen åtnjuter ekonomiskt, tekniskt och underrättelsestöd från viktiga regionala länder som Pakistan, Iran och Ryssland, fortsätter han.
Sedan Donald Trumps val har relationen mellan Pakistan och USA blivit ansträngd, med den amerikanske presidenten som hotar att skära ner på nästan 2 miljarder dollar i stödet till Islamabad.
Ändå har förhållandet inte precis stannat, säger CNN Michael Kugelman. Trump har snarare försökt tvinga Pakistan att samarbeta för att ta itu med talibanerna genom en rad mer blygsamma åtgärder, som är ett långt och svagare rop från de muskelrörelser som tidigare hotats av administrationen.
I slutändan går Washingtons politik hittills ut på att pressa Pakistan med nålstick, avslutar Kugelman.
Det är en politik som osannolikt kommer att uppnå sitt huvudmål, som är att få Pakistan att rikta in sig på terroristerna på sin mark som dödar amerikaner i Afghanistan.
