Hur Darwin förändrade världen
Tvåhundra år efter Charles Darwins födelse den 12 februari 1809 märks fortfarande den världsomvandlande effekten av hans evolutionsteori.
Vad var så nytt med hans teori?
Religiösa fundamentalister talar idag mot Charles Darwin för att han ifrågasätter skapelseberättelsen i Första Moseboken, men detta var i själva verket inte en viktig fråga vid tiden för hans framstående verk, Om arternas ursprung , publicerad 1859. Långt före Darwin hade den viktorianske geologen Charles Lyell avfärdat idén om sju dagars skapelse; 1800-talets stipendium uppmuntrade faktiskt kristna att se de tidiga bibelberättelserna som metaforer snarare än bokstavliga berättelser. Många teoretiker före Darwin hade ställt sig bakom idén om evolution - även om det för de flesta var en gudomligt förordnad linjär evolution, en marsch mot allt större perfektion, med människan som höjdpunkten. Det som var nytt och djupt oroväckande med Darwins idé var att den verkade avskaffa behovet av att åberopa gudomlig auktoritet eller någon känsla av syfte eller design.
Och vilka var ingredienserna i Darwins stora idé?
Den vilar på tre grundprinciper: observationen att avkomman till växter och djur naturligt varierar från sina föräldrar genom slumpmässig mutation; antagandet att dessa variationer går i arv genom generationerna; och hypotesen att i en värld där befolkningstillväxten överträffar ökningen av tillgängliga resurser, är det mer sannolikt att varje individ med en genetisk variation som ger en konkurrensfördel i kampen om resurser överlever för att föröka sig och föra den variationen vidare – vilket så småningom leder till en nya arter. Darwin hänvisade till denna process som 'naturligt urval', även om inte ens det var helt nytt.
Vem mer hade spekulerat i de linjerna?
Hans farfar, Erasmus Darwin, bl.a. Långt före sitt barnbarn hade den omtalade polymaten och fritänkaren skisserat sin syn – i verk som t.ex Samhällets ursprung (1803) – att livet hade utvecklats som ett resultat av naturlig variation påverkad av de 'tre stora föremålen för begäret': sex, näring och trygghet. Långt före sitt barnbarn hade han förtjänat konventionella tänkares vrede. Tanken att 'hela mänskliga arten av misstag härstammar från en märklig familj av apor' är absurd, sa författaren till Rip van Winkle , Washington Irving, medan Samuel Taylor Coleridge hånade tanken att människan härstammade 'från någon lycklig babianart'.
Var Darwin ett underbarn?
Långt ifrån. Han sparkades ut från skolan i Shrewsbury; han hoppade av medicinska studier i Edinburgh; och när han skickades upp till Cambridge för att studera för heliga orden - för att förbereda honom för det anglikanska prästadömet - ägnade han sin tid åt att skjuta och leta efter skalbaggar. 'Du bryr dig inte om något annat än skjutning, hundar och råttfångning, och du kommer att vara en skam för dig själv och din familj', sa hans förbittrade far, en rik samhällsläkare och finansman. Det var bara för att Darwin hade blivit vän med en botanikprofessor vid Cambridge som han blev inbjuden på en lantmäteriresa till Tierra del Fuego ombord på Beagle, som en gentleman naturforskare och följeslagare till kaptenen. Och det var först efter att hans farbror, Josiah Wedgwood, övertalat Darwins motvilliga far att betala för utflykten, som han 1831 gav sig av på sin femåriga odyssé runt Sydamerikas kuster.
Kom han fram till sin teori på denna resa?
Nej, men observationerna han gjorde och exemplaren som han samlade satte honom på vägen. Variationerna i de närbesläktade arterna av finkar som han hittade på isolerade öar i Galapagos (särskilt deras olika formade näbbar) skulle hjälpa till att visa hur djur utvecklades när de anpassade sig till födokällor och gav honom den första aningen om hans stora idé. Men den fullt utvecklade teorin tog inte sin slutgiltiga form förrän ytterligare ett kvarts sekel. Vad tog honom så lång tid att publicera?
Dels för att han hatade kontroverser (han sa en gång att att förklara sin tro var som att 'bekänna ett mord') och var rädd för effekterna på hans andäktigt kristna fru, Emma (dotter till Josiah Wedgwood). När han publicerade begränsade han sin redogörelse för evolutionen till djur och växter, och undvek den knepiga frågan om mänskligt ursprung som 'omgivet av fördomar'. Han visste också att om hans idéer skulle accepteras måste han lägga fram ett minutiöst underbyggt fall. Så han använde de mellanliggande åren för att lägga till 'stora mängder fakta' till sina Beagle-observationer, förvandla sin köksträdgård till ett labb och utvecklade ett långt ifrån nätverk av korrespondenter - vänner, duvälskare, plantskolor, kolonialtjänstemän, missionärer, viltvårdare , trädgårdsmästare. Han skrev ut sin teori i detalj 1844, men tvekade fortfarande att publicera när en av hans korrespondenter, upptäcktsresanden Alfred Russel Wallace, i juni 1858, skrev till honom och beskrev en mekanism för artförändringar identisk med hans egen. Darwin skämdes över sina 'trumferiga känslor' av besvikelse över att hans 'prioritet' av upptäckten äventyrades, och Darwin gick ut med sin stora idé 1859. Så gjorde hans teori Darwin till ateist?
Darwin påstod sig bara vara agnostiker, och det var personlig tragedi snarare än vetenskap som fick honom att tvivla – i synnerhet döden av hans älskade dotter Annie, vid 10 års ålder. Efter hennes död gick han inte längre i bykyrkan och hans misslyckande att finna andlig tröst i sin sorg tycks ha stärkt hans tillit till naturlagar.
Och hans inverkan på vetenskapen?
Ursprung gav biologin dess centrala vägledande princip. När Mendelsk genetik, åtföljd av upptäckten av kromosomer, etablerade sig i början av 1900-talet, förklarade det många av Darwins observationer om ärftlighet. När DNA-spiralen nystas upp 50 år senare tjänade den till att underbygga den molekylära grunden för genetisk variation som krafterna från naturligt urval verkar på. Till och med påven var tvungen att förklara 1996 att Darwins evolutionsteori nu var 'mer än en hypotes'. Trots detta accepterade bara 48 procent av den brittiska allmänheten i en BBC-undersökning 2006 evolutionsteorin som den bästa beskrivningen av livets utveckling.
