Frost och vänskap på den transsibiriska järnvägen
När den legendariska järnvägen firar sitt hundraårsjubileum hittar Richard Green en släkt i den stora snöiga skogen
Bajkalsjön, 70 miles från Irkutsk: ett stopp på den transsibiriska järnvägen
Alexander Nemenov / Getty
När björkar och fläckar av vårsnö flimrar förbi tågfönstret inser jag att detta ständigt föränderliga, aldrig föränderliga landskap har blivit min tids överraskande höjdpunkt på Trans Siberian Express.
Detta är långsam resa när den är som bäst. Den främsta spänningen är själva resan: de mysiga vagnarna, kamratskapet ombord och den ständiga färden framåt över det stora Ryssland. Hundra år sedan linjen öppnades känner sig dagens resenärer fortfarande som pionjärer.
Hela resan från Moskva till Peking är en resa på 4 736 miles, vilket tar sex dagar på ett 'vanligt' genomgående tåg, eller 16 dagar på Tsar's Gold turisttåg, som gör sightseeingstopp längs vägen. Denna tyskdrivna 'kryssning på hjul' är för dem som föredrar att allt är förbokat och ordnat i förväg, och som inte njuter av möjligheten till språkbarriären på vanliga ryska tåg.
Sibirisk tallskog (Andrei Zverev/ Flickr DC)
Jag gick ombord i Jekaterinburg, strax öster om Uralbergen, för en åktur på tre nätter till Irkutsk, utan att riktigt veta vad jag skulle förvänta mig.
När vi tuffade ut ur staden letade jag upp den smarriga matvagnen och dess komplement med 20 engelsktalande. De flesta passagerare på tåget är tyskar, men den 'engelska' gruppen på denna resa bestod av britter, danskar, holländare, italienare, amerikaner och en spanjor. Vi var grupperade för måltider och turer.
Det var skönt att värma sig igenom, äta en rejäl måltid med fisksallad, kålsoppa och 'nötkött på ryskt klosterskick' och gå vidare från den dystra historia som Jekaterinburg erbjuder. 1918 sköts tsar Nicholas II och hans familj där, och dumpades sedan i en stadsbrunn.
Efter middagen får jag veta av Larissa, den engelsktalande guiden, att järnvägen, och landet den korsar, har sin egen dystra historia.
'Det har varit en exilplats i 300 år, med kanske 21 miljoner fångar som har passerat genom gulagerna totalt', berättade hon för oss. Majoriteten av människorna skickades österut under Stalins tid, då han utökade de isolerade fånglägren. 'Till och med på tågen', sa Larissa, 'var det vapenställen på toppen av vagnarna och krokar under för att döda alla som försökte fly.'
Jag skulle inte tycka om någons chanser i denna vildmark. Mellan städerna fanns knappt ett tecken på liv, förutom en koja eller två vid järnvägsspåren med några timmars mellanrum.
Jag hade föreställt mig att städerna skulle bli mindre och sötare när tåget rullade längre in i Sibirien, men Novosibirsk, det första stoppet efter Jekaterinburg och 2 000 mil öster om Moskva, var stort och bombastiskt. Sovjettidens byggnader här omfattade landets största operahus och en framstående staty av Lenin flankerad av fem heroiska arbetare.
Vid Krasnoyarsk, medan andra passagerare var på stadsrundtur, bad jag tågchef Hans om en titt i alla vagnar. När jag klämde mig förbi en stor man med en liten dammsugare, gick jag in i kategorin Klassisk kabin - ett basfack med två bänkar som konverteras till fyra britsar, med delade toaletter i vardera änden av vagnen.
'Alla våra klasser innehåller samma måltider och sightseeing', sa Hans medan vi snabbt gick ner i korridoren. Nostalgistugans fönster, med en dusch delad mellan två stugor, hölls på att rengöras invändigt och utvändigt – 'så att våra gäster alltid kan ta bra bilder', förklarade han. Längst fram på tåget fanns swish-moderna Bolshoi Class-kupéer med dubbelsängar och en egen toalett och dusch.
Jag hann ikapp gruppen som gick mot staden med den lokala guiden Irena. I väst kan tal om Sibirien frammana en tom iskall ödemark, men här bor nästan 25 miljoner människor, i ett område ungefär lika stort som Kina.
Nere vid älvpromenaden livade vårsolen upp allas humör. När jag satt på det öppna däcket på en stor nöjesbåt ramlade jag in i en ölfylld pratstund med några unga ryska pojkar om fotboll och popmusik. Efter en robust kväll med vodkaprovning med Larissa och gruppen återvände jag till min stuga lite berusad och somnade och undrade om Larissa verkligen hade sagt att tsar Peter den store hade gjort dans och mustascher obligatoriskt. 'Ja, det gjorde han verkligen', strålade hon när tåget närmade sig Irkutsk.
Jag tillbringade de sista av mina 100 timmar på tåget i min kupé och stirrade in i björkskogarna. Montonin hade blivit magisk, vagnarna hemtrevliga och flera medlemmar i min grupp var nu vänner. Vilken häftig upplevelse, och vilken skiftnyckel att lämna för mitt sex timmar långa flyg tillbaka till Moskva.
Resanteckningar
Rysslandsupplevelsen ( trans-siberian.co.uk ; 0845 521 2910) har en 16-dagars Tsar's Gold-tågresa från Moskva till Peking (eller vice versa) från £3397 per person i standardkategori baserat på två personer som reser exklusive flyg. Den 'klassiska' resan kostar från £1815 per person för en 18-dagarsresa mellan St Petersburg och Peking (återigen baserat på två personer som reser och exklusive flyg). Paket i toppklass Golden Eagle, från Moskva till Vladivostock, börjar på £9945.
