FA-cupens tredje omgång: en fin romantik eller föråldrad tradition?
Matcherna erbjuder en paus från dominansen av Premier League och en chans att fira fotboll
Mike Hewitt/Getty Images
I helgen går den tredje omgången av FA-cupen – den mest romantiska dagen under den engelska fotbollssäsongen och en som fortfarande har en speciell plats i fansens hjärtan i en tid som till stor del domineras av girighet.
'FA-cupen spelar fortfarande roll', skrev Henry Winter Tiderna tidigare i veckan. 'Det handlar inte bara om den avlägsna glimten av ära eller det långa skottet av en dag ute på Wembley för dem utanför eliten; det handlar om att påminna världen om att fotboll finns utanför Barclays Premier League. Det handlar om spelets historia och dess struktur - och de är värda att kämpa för.'
Han beskriver det som 'en hyllning till fotbollslivet' som också 'erbjuder en aktuell debatt om frågor som påverkar fansen, rörelsen av avspark, skillnaden i inkomst mellan Premier League och resten, och chansen för en okänd att göra ett namn för sig själva'.
För lag i lägre divisioner som Exeter, som möter Liverpool i den inledande matchen på fredag, bjuder det på en stund i rampljuset, en slutsåld publik och en chans till ära. Det kommer också att finnas en full tilldelning av motståndarnas fans, även om TV-schemat innebär att det sista tåget tillbaka till Merseyside går innan avspark.
Premier League-tränare - och till och med ett fåtal i Championship - kan se den här helgen som en möjlighet att ge stora spelare en vila. Men för Eastleigh, som tar emot Bolton, och Oxford United, hemma mot Swansea, kommer det att bli säsongens största dag, medan 3 000 lyckliga Scunthorpe-fans kommer att få chansen att se sitt lag spela i Chelsea för bara fjärde gången i deras historia .
Att hylla 'cupens romantik' är en väldigt engelsk tradition. Väktaren s amerikanska utgåva förklarar att även om finalen är det närmaste som engelsk fotboll har till Super Bowl, är den tredje omgången 'en ganska mer pittoresk affär, som istället bygger på de stereotypt engelska begreppen amatörism, misslyckande och rangolämplighet'. Och som ett resultat är det 'underbart', tillägger den.
Men traditionen är hotad. Under de senaste åren har förståsigpåare stått i kö runt kvarteret för att beklaga nedgången av en en gång så stor institution och lägga skulden på rikedomen i Premier League.
'Den gamla känslan, den där magin och spänningen från 1960-, 1970- och 1980-talen finns inte längre', skrev den tidigare matchen av dagen-experten Alan Hansen i Daily Telegraph två år sedan. De flesta toppklubbar är mer angelägna om europeisk kvalificering eller att undvika nedflyttning, skrev han. 'Nu har vi inte bara fått de stora lagen att ställa upp försvagade lag, vi har till och med lag i mitten av tabellen eller nära botten som spelar folk som vi aldrig hört talas om förut.'
Fans av stora klubbar är inte intresserade av att se motstånd från lägre liga och kostnaden för biljetter till Premier League-matcher gör att många inte har råd att se cupen.
Sunderland, tvåa från botten av Premier League, möter serieledarna Arsenal i den tredje omgången i helgen, men fansen bryr sig inte om att drömma om ära. Det ideala resultatet skulle vara ett knappt nederlag, skriver bloggaren Colin Randall för ESPN . Sunderlands prioritet måste vara 'att lämna Emirates utan skador eller ytterligare avstängningar och utan att behöva möta en repris'.
Han tillägger: 'Ett cuplopp kan vara kul men sju poäng från utmanande resor till Swansea City och Tottenham nästa onsdag och lördag, följt av Bournemouth hemma, skulle kännas mycket mer värdefullt.'
Men den inställningen avskräcker inte Times's Winter. 'Pokalen fortsätter att bucklas men den är värd att kämpa för', avslutar han.
