En semester med ett syfte: att skydda Florida Keys
Florida Keys, en sandig rad av vilda öar som fläckar mellan Atlanten och Florida Bay, har i decennier varit ett resmål för älskare av sol och hav. Vintrarna är varma och somrarna är ännu varmare, vilket föranleder en tempererad fuktig tillflyktsort från det mer extrema vädret på det kontinentala USA.
Som en del av Amerika är det kanske också den mest lättillgängliga platsen man kan kalla paradiset på planeten - en 800-stark skärgård där varje gröda mark är utspridda längs en sammankopplande motorväg, som står som ett monument över den moderna kraftens extraordinära kraft. teknik. Och på bara 150 miles från Miami är resan till Key West bara en av de stora amerikanska roadtripsna, som skär genom träskmarker och slätter och korsar broar över ytan av ett ändlöst blått hav. Och för de mer nautiskt lagda kan skärgården även utforskas med båt.
På väg ut i havet kan besökare till Keys dyka ner i avgrunden för att utforska Florida Reef - det tredje största korallrevet på planeten - känt för sin robusta skönhet och blomstrande marina djurliv. Revet är hem för över femtio arter av havsdjur, inklusive den iögonfallande livliga papegojfisken och den majestätiska stingrockan.
Ändå, som tycks vara fallet med så många platser av naturliga underverk i modern tid, börjar mänsklighetens ändlösa kryp och klimatförändringarna ta ut sin rätt på revet. Nyckelns naturliga miljö försämras dramatiskt under påfrestningar av sådana faktorer som vattenföroreningar, stadsutveckling och uppvärmning av temperaturer, och experter har varnat för att om skadan på ekosystemet inte vänds kan denna underbara subtropiska ökedja vara helt död år 2050 .
Men vetenskapen verkar också visa att det inte är för sent, vilket framgår av Florida Keys Tourist Development Councils beslut att starta en revolutionerande kampanj för att hjälpa Keys naturliga miljö, kallad Anslut och skydda . Programmet är ett försök från rådet att främja för besökare och industripartners fördelarna med att bevara skärgårdens naturresurser och landskap; ett perfekt miljövänligt tillskott för dem som söker en överseende, minnesskapande semester med ett syfte.
Vi landade i ett solblekt Florida efter att ha lämnat ett avgjort hektiskt London den morgonen, på väg direkt från planet till Islamorada, en by känd för sin ganska unika layout som sträcker sig över sex öar. Denna typ av bisarra vattenburen dekonstruktion av städer och städer är en bas i Florida Keys - en modern semesterort som inte känns alltför långt borta från den venetianska baksmällan som de thalassiska imperierna i Adriatiska havet lämnat. Grannar kanske hälsar på varandra från passerande kajaker; livsmedelsbutiker kan besökas med yacht.
Uppvärmda av Floridas barmhärtigt oföränderliga årstider checkade vi in i det som skulle bli vårt hem de kommande två nätterna; de Islander Resort (till greenhotels.com partnermedlem), uppflugen på stranden i söderläge i Upper Matecumbe Key med obehindrad utsikt över havet. Varje första dag i Keys borde egentligen ägnas åt att göra lite mer dagen än att chilla och acklimatisera sig - i brist på ett ord som får processen att låta mindre mödosam - till södra Floridas helt underbara klimat, och så tillbringade vi dagen med att slappa vid poolen , sprayar oss intermittent med revsäker, miljövänlig solkräm.
Snart var det dags för middag, för vilken vi åkte en halv mil över ön till den berömda kocken Michael's, en förstklassig biff- och skaldjursrestaurang där storbladiga tropiska växter sitter tätt under lågt i tak och de rasande roterande fläktarna hänger. från dem, vilket frammanar kolonialtidens ö-tillhåll i södra Stilla havet. När vi beställde blev vår förtjusande servitris den senaste i en lång rad av Keys-lokalbefolkningen som starkt uppmuntrade oss att prova lejonfisken - dels för att det är en mycket älskad lokal delikatess och dels för att lejonfisk är ett gissel för både korall- och mangrovemiljöer. Och om att äta delikat, smörig, omöjligt mör fisk och skaldjur som påminner om prime hummer är ett legitimt sätt att rädda planeten, är det svårt att se våra måltider som något annat än en win-win.
Men dagen efter togs våra planeträddande bedrifter långt utöver att ägna oss åt lite fiskätande när vi deltog i en pedagogisk utflykt för att återställa revet. Efter att ha lastat upp på stranden och drivit ut till havet på en liten båt snorklade vi förbi färgglada korallplantor och en oändlig ström av livligt djurliv, som vi fick hjälp att identifiera av vår maringuide. Efter en kort undervattensrundtur i detta fantastiska ekosystem kunde vi återigen klappa oss själva på axeln genom att själva plantera en liten mängd koraller. När vi gick tillbaka till båten, avslutade en kort iakttagelse av en sköldpadda denna insiktsfulla, lärorika och uppriktigt sagt fantastiska upplevelse som är väl värd den tid det tar.
Tillbaka på land firade vi vår lilla men ändå meningsfulla gest av miljöaktivism på The Hungry Tarpon at Robbie's Marina, ett härligt hamnområde fullproppat med en eklektisk blandning av utomhusbutiker, matförsäljare och till och med erbjöd matsessioner för tarpon, en stor lokal. saltvattensfisk.
När morgonen kom tog vi farväl av Islander Resort och begav oss till Big Pine Key, den största av de så kallade lägre nycklarna. Vi hoppade över skärgården i en timme med bil innan vi anlände till Big Pine Kayak Adventures för vad vi skulle upptäckt var en fyra timmar lång kajaktur. Företagets turer börjar på 125 USD per person och timme, och medan vi till en början höjde på ögonbrynen av bävan när vi fick höra om vårt schema, vändes våra förväntningar på huvudet av vad som var en fantastiskt vacker resa genom det grunda vattnet runt och mangroveskogarna runt området. omkretsen av ön. Samtidigt som vi fick en rejäl armträning, introducerades vi också till den ganska säregna nyckelhjorten, en utrotningshotad hjortart som bara finns hemma i Keys, och en avlägsen släkting till de vanligare vitsvanshjorten.
Dagen efter såg vi bege oss till Marquesa hotell , ett lyxigt alternativ för resenärer med en bakgrund av historisk arkitektur i Old Town-distriktet i Key West, den största staden i hela ökedjan. Marquesas område, som består av en lummig inre trädgård och två överdådiga pooler, har vunnit hotellet ett antal prestigefyllda utmärkelser genom åren, inklusive Conde Nast Travellers guldlista över världens bästa ställen att bo på. Och vad mer är, hotellet ligger bara en kort promenad från stadens breda utbud av restauranger av högsta kvalitet.
Vår första natt i staden spenderades på en katamaran, som arrangerades av Sebago vattensporter, där vi såg solen sänka sig under horisonten medan vi ätit mat och vin, innan vi såg en handfull delfiner som glatt hoppade från vattnet. Och de som hellre inte vill testa sina havsbens beslutsamhet kan köpa ett Key West Pass online, som ger användare tillgång till alla stadens främsta attraktioner inklusive Hemingway House och Key West Butterfly and Nature Conservatory. Det finns aldrig ett tråkigt ögonblick i denna helt perfekta lilla stad.
På vår sista dag begav vi oss tillbaka uppför skärgården till ön Marathon för att besöka Turtle Hospital, världens enda statligt licensierade veterinärsjukhus som enbart ägnar sig åt behandling av havssköldpaddor. Denna fascinerande anläggning öppnades första gången 1986 med ett uppdrag att rädda och behandla skadade havssköldpaddor och - när det är möjligt - återföra dem till naturen. Här tillbringade vi dagen med att lära oss om dessa bedårande varelser och bevarandeframgångsberättelserna som sjukhuset har varit en samlingspunkt för.
Men efter några ansträngande dagar som slingrade fram och tillbaka längs Keys, tog vår sista dag sitt slut i det passande namnet Tranquility Bay Hotel and Resort , som ligger precis granne med våra sköldpaddsräddande vänner på Marathon. En avskild och härligt lugn gömställe, detta var vår första hotellvistelse där vi var vända mot norr, med utsikt över det natursköna vattnet i Florida Bay snarare än den skrämmande öppna Atlanten. Resortens strandhus är bedrägligt rymliga, alla utrustade med välutrustade kök och rymliga verandor, kompletterade med möbler i stugstil som ger boendet en avslappnad charm.
Vi begav oss till TJ's Tiki Bar, resortens drinkhål på plats, för att avsluta vår sista natt med en cocktail eller två. Och när vi smuttade på våra drinkar (genom papperssugrör, förstås) och såg ut över vattnet i Keys som vi hade lärt känna så väl, skålade vi för vad som hade varit en livsförändrande, miljövänlig semester. Vi hade inte bara utbildat oss i marin- och korallskydd och gjort vad vi kunde för att hjälpa till att rädda detta fantastiska hörn av planeten – vi hade också skapat oförglömliga minnen.
I oktober 2019, America As You Like It (0208 742 8299, americaasyoulikeit.com ) erbjuder en sju nätters resa till Florida Keys från £1 458 per person. Priset inkluderar flyg tur och retur med Virgin Atlantic från London Heathrow till Miami, två nätter på Islander Resort i Islamorada, en natt på Tranquility Bay Beachfront Hotel & Resort i Marathon, fyra nätter på Marquesa Hotel i Key West och hyra av kompakta bilar för varaktighet. Priserna är beroende av tillgänglighet vid bokningstillfället, baserat på två vuxna som endast delar rum.
För mer information besök fla-keys.co.uk .
Virgin Atlantic flyger dagligen från London Heathrow till Miami. För ytterligare information kontakta virginatlantic.com eller ring 0844 2092 770.
