Det riktiga Barbados – borta från orterna
Grisstjärtar, mathyddor, kokosnötspunch, vattenfall och apor – det finns mycket mer på den karibiska ön än bara lyxigt boende
Jag är i en grodgrön Bajan vintage öppen buss, skräp och soca-beats blåser ut från högtalarna när föraren tårar längs Barbados gator, tutar i varje kurva och mot varje bil som hälsning. Sockerrör och kokopalmer vinkar i vinden. Vår guide Dawn Lisa som precis har viftat runt med höfterna och demonstrerat hur man dansar Wuk-Up-stil, delar nu ut lunch från sin flätade korg – nygjorda syltpuffar, köttskärare och koppar rompunch (eller flytande solsken till lokalbefolkningen). Jag känner att jag är på en häftig skolresa.
En smak av lokalt boende
När vi kör längs västkusten förbi dess lyxhotell och flera miljoner pund hus mot små byar, vissa välmående, andra förfallna, ser jag en mer parvis smak av det lokala livet med tillstånd från strandgemenskapens rombutiker (John Moore's Bar, Bo's Rödspätta), gamla kyrkor (de säger att det finns lika många rombutiker som kyrkor på Barbados) och gatumatförsäljare. Deras bilstövlar är öppna och visar hemgjorda karibiska specialiteter till försäljning av makaronpaj, kanna (fläsk- och nötköttgryta), stekt flygfisk, grisstjärtar, rostad majs, ris och ärtor och klibbig karamelliserad banan.
För varje flamboyant gourmetmatställe (Cocktail Kitchen, Cin Cin, Lone Star, Daphne's, Hugo's, The Fish Pot och The Cliff som är några av de bästa), finns det en fallfärdig (Cuz's Fish Shack på Needham's Point) eller diskret och hemtrevlig anläggning att hitta (Waterfront Café, The Village Bar). Barbados blandar överseende med ett enklare sätt att leva och är en plats för oändliga sommardagar.
En blandning av överseende och de enklare sakerna
Vi passerar kustbyar, färgglada fäbodar som myllrar av törstiga lokalbefolkning, en bar som heter 'One Love', 'Lunch with a crunch' food shack, lokalbefolkningen som spelar domino utanför en närbutik som reklamerar kondomer och Viagra på en tavla och den livfulla paletten av pastellfärger och färgglada lösöre i pepparmynta, citron, lila och rosa. Misshandlade skyltar som främjar hemspunnen kokosnötspunsch, banankaka och färskt kokosnötvatten syftar till att locka i förbigående handel.
Här kommer du sannolikt att hitta en liten gammal mormor i hennes gamla familjehem precis bredvid ett hus värt miljoner. De mest utbildade samtalen sker i plåthyddor eller vid busshållplatser – underskatta inte någon Bajan, säger Dawn Lisa.
Vilken tid det är för mig att besöka Barbados. Nyligen framröstad som årets lyxdestination vid 2017 Caribbean Travel Awards, 2018 har utsetts till Barbados år för kulinariska upplevelser. Det är fortfarande den enda ön som är Zagat-rankad och anses allmänt vara Karibiens kulinariska huvudstad.
Den brittiska kocken Tom Aikens med Michelinstjärnor är officiell ambassadör för Barbados Food & Rum Festival 2018 (18-21 okt). Jag älskar att komma in i kulturen, atmosfären, de olika smakerna och texturerna. Festivalen är ett berusande evenemang som man vill vara med om, säger Tom.
Nu på sitt nionde år kan besökare välja att njuta av en hel vecka med matglädje eller slarvigt doppa in och ut ur det glada utbudet av evenemang på din fritid. Firandet lyfter upp överflöd av lokala talanger i Barbados och börjar med den livliga Oistins Bay Gardens Cook Off, följt av 'Taste the Exotic' Signature-romevenemanget.
Middagen tillsammans med rom och mat på Lonestar Restaurant är en jäkla fest – portioner av kryddad pilgrimsmussla och flamberad räkor kombineras med dragon äppeljuice och Mount Gay Black Barrel Rum-cocktails och sedan följs med örtskorpor av lammstång som sköljs ner med is kanel , passionsfrukt och Mount Gay Mauby Rum. Det är en berusande affär – snyggt avrundad med den sprucknaste rom creme brulee tänkbar.
Ta på dig dina glada trasor för den glamorösa 'Taste the Spirits of Polo' på Apes Polo Club. Det kommer säkerligen att tilltala glupska ätare och kommer att få dig att umgås med vänliga lokalbefolkningen, leverantörer, sociala vänner, modeller och få middag och middag av lokala mixologer som Jamaal Bowen och Shane McClean och kockarna Damian Leach och Rhea Gilkes; alla är jublande när de visar upp sina receptkreationer och kommer att se till att ditt glas och tallrik aldrig är tomma.
Njut av mat, brus, roliga och eklektiska kanapéer och återfukta på gammaldags Bajan Jem och Watermelon Festival Swizzle-cocktails, tillsammans med färgglada dansare (bär bekväma skor) och hip-jiggling beats artighet av lokala band och DJ:s, tillsammans med en omgång polo. Prova rätter av brödfruktsparmesansoppa serverad med rombräserad lamm- och baconsylt, Drunken Mojito Chicken och puddingar av passionsfrukt och mangofyllda berusade chokladcupcakes och citron- och svartpepparmakron. Ord till de kloka – bär elastiska, förlåtande kläder.
Förutom kulinariska evenemang är Barbados också hem för betydande kulturella evenemang. De Barbados oberoende filmfestival 2019 kommer att bjuda på tio dagars filmiskt överseende 11-20 januari nästa år med tankeväckande filmer från hela världen, många av dem gör sin karibiska premiär.
Fördjupning i öns charm
Underhållningen visar upp den sanna historien om öns rika arv, rom och mat genom en rad turer, matupplevelser och andra berikande kulinariska och kulturella aktiviteter – att turnera ön med buss är en av dem. Det är en bra anledning att ta ett steg bort från lyxen på ditt hotell, träffa karismatiska lokalbefolkningen och fördjupa dig i öns charm.
När musiken skräller anländer vi till det omsorgsfullt restaurerade George Washington House för en guidad rundtur i denna plantage från 1700-talet, där USA:s första president tillbringade sju veckor 1751 vid 19 års ålder (Barbados var det enda land han besökte utanför det koloniala Amerika). Hans resa till ön är uppmärksammad för att ha hjälpt till att bilda filosofin som inspirerade honom att kämpa i frihetskriget och hans tillgivenhet för landet förblev uppenbar år senare, tack vare honom som bad om ett fat Barbados rom vid hans invigning 1789.
Varje måndag kväll under hela vintersäsongen fram till mars kan du boka 'Dinner with George'. Denna teatraliska middagsupplevelse kombinerar en femrätters middag med levande ljus och levande musik med historiskt återskapande; en känd lokalhistoriker klädd i georgisk klädsel uppträder. Jag skulle också rekommendera ett besök i Harrison's Cave. Dra på en hjälm med pannlampa och klättra ombord på en spårvagn med äventyrsturvärden och se den magnifika kalkstensgrottan på nära håll. Det är en hyllning till naturens mästerskap och är full av bäckar, klara bassänger, vattenfall och skyhöga kolonner fyllda med kristalliserade flytsten, stalagmiter och stalaktiter.
Njuter av utsikten
Gå sedan genom en av Barbados sanna tropiska skatter vid Welchman Hall Gully, geologiskt kopplad till Harrisons grotta. Det finns ett överflöd av exotiska växter och höga träd och gratis guidade turer. Det är en lycksalig plats att komma tillbaka till naturen, svalka av sig i skuggan, skratta åt trupperna av vilda gröna apor och dricka utsikten över östkusten. Apmatning sker mellan 10.30 och 12.00.
Från januari 2019 kommer besökare att kunna njuta av utsikten från den historiska St Nicholas Abbey Heritage Railway på dess linje från klostret upp till den pittoreska utsiktspunkten Cherry Tree Hill, efter en miljontals restaurering av det tyska loket. Abbey är en av de äldsta bevarade plantagen och omfattar 400 hektar av böljande sockerrörsfält, tropiska raviner, skogar och trädgårdar.
Familjen Warren köpte klostret 2006 och byggde om plantagens destilleri som en del av deras pågående restaureringsprocess och skapar prisbelönt rom av exceptionell kvalitet och härkomst som återspeglar dess 350-åriga arv. De odlar sin egen sockerrör, mal den och använder sockerrörssirapen för att skapa sina specialbuljonger. Du kommer att njuta av generösa provningar och det finns specialgraverade karaffer att köpa.
Vi säljer inga stora kvantiteter. Vi gör mindre än 50 fat rom om året, säger ägaren Simon Warren. Den skickas i begränsade mängder till utvalda exklusiva återförsäljare i Storbritannien. Våra huvudsakliga exportmarknader är Tyskland, Hongkong, Kanada och Storbritannien.
Karibien producerar uppskattningsvis 80 % av världens rom och försäljningen av den i Storbritannien har nått 1 miljard pund för första gången, en ökning med mer än 7 % under de senaste 12 månaderna.
All den här rommen har fått mig på humör att ta tag i och tack och lov är fredagskvällen i den lilla fiskestaden Oistins festkväll. Nära utomhusfiskmarknaden pulserar atmosfären med en glad blandning av lokala familjer och vänner, 'återvändande' besökare från Storbritannien, smekmånadspar, unga barn och nyfikna turister som njuter av livemusiken ute på dansgolvet.
Marlin, flygfisk, mahi-mahi (delfinfisk), svärdfisk, räkor, tonfisk och snapper grillas skickligt över hoppande lågor från vedeldade kolgrytor utanför de många trähydorna. Det här är en rolig, enkel middag – jag äter från en papperstallrik som sitter vid ett gemensamt bord.
En smak av nattlivet
Nattscenen här är en skarp kontrast till när jag besökte under dagen och utforskade de lokala marknaderna med restaurangägaren till The Top Deck, kocken Jason Howard; en lokal som utbildade sig i Kanada innan han återvände för att starta sin egen restaurang. Många Bajan-kockar får sina ränder utomlands innan de kommer tillbaka hem.
Runt mig dansar fiskhandlare till radiobeats medan de klyver fiskhuvuden och filear flygfisk på Bridgetown Fish Market. Förs med båt till marknaden för bara några timmar sedan, är fisken så färsk att de nästan sjunger. Vissa av fiskarna är humungous. Jasons öga fångas av en mörk och köttig gulfenad tonfisk. Eftersom han måste använda båda sina händer på grund av storleken och vikten, plockar han upp den från sin isbädd, undersöker den noggrant innan han nickar till den 14-åriga pojken som använder en klyvkniv. Detta kommer att vara 'specialen' på kvällens meny.
Jag hör skratt och klappningar bakom mig och vänder mig om för att följa de joviala ljuden. På en strandpromenad som vetter mot havet sitter fyra grånande, havsklädda fiskare: en av dem tandlös, en med ögonlapp, en iförd en Bob Marley-t-shirt och de andra i en uniform av dreadlocks och flip-flops. De är samlade runt ett gammalt bord och spelar kortspelet Tonk, medan de smuttar på Sweet & Dandy Mauby Syrup. De utbyter lata hälsningar. De heter Vicory, Theodore, Howard, Buster och Dalton aka 'Mr Cool and Deadly' tydligen för damerna, vill du gifta dig? I like lovin’ – jag har 17 barn. Jag går snabbt tillbaka till Jason.
Vi går in på Cheapside Market, där luften är fylld av aromer av timjan och oregano. Karaktärsfulla äldre damer i trilbysolhattar, retrosoller och blommiga förkläden står i bås med lokala råvaror: brödfrukter och bananer sitter med vitlök som skickas från Asien. På Cock-a-Doodle Meat Market står jag ansikte mot ansikte med ett stort kohuvud, det är nästan komiskt. Vad lagar du med det? frågar jag stallägaren. Kohuvudsoppa, svarar han. Ställ en dum fråga.
Barbados har en importnota på 5 miljarder dollar för mat: mango kommer från Asien, ananas och majs kommer från Amerika, säger Jason. Karibisk stil har fastnat på 70-talet på grund av vad landet kan odla organiskt. Du hittar vissa saker konsekvent på menyer som jag tycker är frustrerande.
Jag tillbringar min sista dag på mitt strandhotell Fairmont Royal Pavilion (framröstad till Barbados' Leading Resort 2018 vid årets World Travel Awards) och slänger på en solstol, som är ödla, chattar med andra gäster samtidigt som jag lägger undan stora mängder rom och is -kall Banks Beer (bryggt på ön). Massor av vattensporter, simning med sköldpaddor, yoga vid stranden, barnpassning, fina middagar och ljudet av böljande vågor och små visslande grodor som vaggar dig i sömn varje natt gör det till ett utmärkt resmål för romantiska semesterresor och familjesemester.
Deras nyrenoverade boende med vidöppen utsikt över det ginklara havet är très chic. Jag väljer en privat matlagningsupplevelse med köksmästaren Kirk Kirton och ser honom piska mig en nyskapande nationaltallrik med mahi-mahi pudrad med kokosnötsspån, innan jag bara tar några lata steg ner till den bländande vita smörmjuka sandstranden för tår. - Privat middag i sanden vid solnedgången.
Livets tröga tempo betyder att tiden bara är ett förslag på Barbados. Det finns ett talesätt som säger: 'att dricka rom före klockan 10 gör dig inte till alkoholist, det gör dig till en pirat.' Ja då, på Barbados är jag definitivt en pirat. Ryser mig timmer!
Hur man kommer dit
Virgin Atlantic flyger direkt till Barbados (BGI) från London Gatwick (LGW) och Manchester (MAN), med Heathrow (LHR) vintertjänst. Deras flyg till Barbados går dagligen från Gatwick och varje vecka från Manchester under hela året – besök virginatlantic.com .
British Airways har direktflyg till Grantley Adams International Airport med 12 avgångar per vecka – besök britishairways.com
Var de ska bo
Priser per natt på Fairmont Royal Pavilion börjar från $371/£290 per rum i kategorin Oceanfront Deluxe Room på bed and breakfast-basis. För att boka besök fairmont.com .
