Den perfekta långhelgen på Barbados
Till och med fyra nätter är tillräckligt för att våga sig bortom orterna och komma till hjärtat av denna populära och historiska ö
Att köra längs Barbados västra kust med en lokal guide är som att köra in på sidorna av Hello! tidningen, eller åtminstone till en av de där soldränkta semesterinslagen som är fulla av nyheter om buksar, celluliter, kärleksaffärer vid poolen och pina coladas.
Kändisnamnen kommer tjockt och snabbt – alla från Wayne Rooney och Holly Willoughby till Gwyneth Paltrow och Justin Bieber verkar ha varit här, och mycket möjligt för att äga eller ha ägt en villa eller tre.
Överklagandet för dem är inte svårt att se. Visserligen är allt lite uppbyggt och högmurat nu för tiden, men kustvägen är tillräckligt tyst, stränderna är bleka och långa, havet lugnt och varmt, kokospalmerna omöjligt eleganta - och sedan, utan tvekan, finns det stöter på andra medlemmar i den särskilt populära uppsättningen så långt hemifrån.
Det finns inget mer naturligt eller hedervärt sätt att uppföra sig på ön än att slingra sig in i en av dessa berömda västerländska föreningar och ut på baksanden bortom, för att slå tillbaka fruktiga cocktails och inte röra om igen förrän du gör det.
Sådan, i de mest allmänna termerna, var min egen vision när jag flög från dimmiga Manchester till Karibien i juni förra året – men jag hade bestämt mig för att förverkliga den någon annanstans. Barbados var bara en mellanlandning, påtvingad mig av flygtidtabellerna (som det är för många besökare i regionen) på väg till min slutdestination, och tanken på att slå ut mig själv här bara för att göra det igen mer grundligt i Grenada nästa dagen verkade grotesk. Jag bestämde mig istället för att göra något mer specifikt av min vistelse på ön – att förlänga den till fyra nätter, för att komma bort från Waynes, Hollys och stränderna och se vad som ligger bortom.
Som en semesterromantik var min vistelse mer spännande för dess korthet. För en förstagångsbesökare verkar en så stor ö som denna - 21 mil lång och 14 i diameter - lika full av löfte efter tre dagars sightseeing som den gör vid ankomsten, lika fräsch och stimulerande för sinnena. För mig är faran under sådana omständigheter vanligtvis min extrema nördighet – det förlamande tvånget att katalogisera och förstå allt, eller åtminstone allt som anses lämpligt för turistkonsumtion. Som tur var hade jag en utmärkt concierge – Will Oakley, chef för Cobblers Cove.
Ofta betraktad som det finaste boutiquehotellet på ön, detta strandnära bolthole har nyligen renoverats men förblir betryggande gammaldags och ligger tillräckligt långt upp på västkusten för att känna sig tyst och till och med lite avskild.
Bara en vecka innan min resa ringde jag för att fråga Will vad han tyckte att jag skulle se och göra under min vistelse. Kanske kände han trycket i min röst. Två dagar senare landade en detaljerad resplan i min inkorg. Han hade blandat vanliga turistattraktioner med mer offbeat personliga tips, ropat in de bästa guiderna och tidsbestämt allt med militär precision (jag skulle senare upptäcka att Will hade pendlat mellan Sandhurst och hotellbranschen när han lämnade skolan). Planen levererades med milda antydningar av oro för att jag kanske överbelastade mig själv, och upprepade försäkran om att cocktails väntade om jag någonsin skulle vilja hoppa av, men i själva verket var det det perfekta botemedlet för mina resenärers FOMO - en plan för den ultimata långa tiden helg på Barbados.
Allmän orientering, dag ett, 0900 timmar. Efter flera tredubbla espressos och en stärkande tumlare av lokal rom på den luftiga terrassen vid Cobblers Cove, rapporterar Private Yarwood till Miguel Pena, chef för Barbados National Trust, för en rundtur i Bridgetown.
Öns huvudstad har vidsträckts under de senaste decennierna, och under 1900-talet fick många av dess äldre byggnader tråkiga betongfasader. Men bakom dem har mycket av deras ursprungliga struktur – och hela stadsplanen – överlevt, vilket gör denna till en av regionens viktigaste historiska städer, en UNESCO: s världsarvslista sedan 2011.
Mest slående är Garrison Savannah, ursprungligen en brittisk arméparadplats. Används för hästkapplöpningar idag, men fortfarande omgiven av storslagna (och orörda) regementsbyggnader från 1800-talet, är den enorm – en spännande och kylig uppvisning av brittisk imperialistisk makt (särskilt när den åtföljs av Penas redogörelse för extremerna i viktoriansk militärdisciplin ) – och ett mer talande tecken på barbadisk exceptionalism till och med än ett Hej! tidningen foto spridning.
För det är inte bara Waynes och Hollys som har insett att Barbados inte är vilken gammal karibisk ö som helst. Britterna vaktade den så svartsjukt i 400 år av samma anledning som vi nu flyger och floppar (eller byter plan) här i så imponerande antal.
Den ligger långt ute i havet, hela 100 mil öster om den stora arkepelagiska kedjan som sträcker sig över dessa vatten från Trinidad, ett kanonkast från Venezuela, till Kuba och Bahamas, inom en pirat morrhår från Floridas kust. För våra seniga, ambitiösa förfäder erbjöd den marin dominans av regionen; för deras bleka, sladdriga ättlingar representerar det den kortaste vägen till tumlare av rom och historiska stadsturer i vintersolen.
Och så är det dess särpräglade geologi. Dess grannar är bergiga, vilda och vulkaniska, men Barbados är en korallö med låga kullar, lätt att odla. Hänsynslösa brittiska slavägare gjorde en gång stora förmögenheter genom att odla socker här. Idag säger vanliga återvändare från Blighty ofta att dess tama, mjukt böljande (och tätare befolkade) landskap påminner dem lugnande om hemmet.
Nästa stopp för mig var Bridgetowns gamla synagoga, en prydlig liten byggnad vars iberisk-gotiska exteriör och ljusrosa nyans ger den en milt sagt fantastisk luft i dess sobra brittisk-koloniala urbana sammanhang.
Här presenterade Pena mig för nästa superguide på min virvelvindsturné, Sir Paul Altman, en fastighetsutvecklare vars stoltaste personliga prestation, sa han till mig, var att ha räddat den här byggnaden från glömskan på 1980-talet och restaurerat den under decennierna sedan tillsammans med den lugna kyrkogården bredvid, där väderbitna stenar med anor från tre århundraden kurar ihop sig i skuggan av utbredda mahogny.
Den nuvarande byggnaden uppfördes 1833 efter att en orkan förstörde dess föregångare från 1600-talet. Sanna pionjärer, de första judiska invånarna i Bridgetown kom hit från Recife i Brasilien, där de hade bosatt sig en kort stund under holländskt styre. Tvingade ut när portugiserna återtog den brasilianska staden 1654, tog de med sig till Barbados kunskapen om sockerproduktion som snart skulle göra ön till den mest lukrativa av alla Storbritanniens kolonier.
I Recife hade de byggt den första synagogan i Sydamerika; Bridgetown's var den första i Karibien och föregick alla på det kontinentala Nordamerika. Trots diskriminerande lagar till en början blomstrade en stor judisk gemenskap här fram till början av 1900-talet. Dess historia är intimt förknippad med öns som helhet, och utgrävningar runt synagogan har på sistone visat en mängd fragment som berättar om vardagen för alla öns bosättare och slavar. Många kan ses i ett vackert nytt museum på platsen.
Dag ett, 1300 timmar. Tvångsmarsch – hela vägen över ön. Jag hade uttryckt intresse för att se lite av landsbygden, men förväntade mig inte detta – en fyra timmars promenad från östkusten upp i öns centrala kullar och tillbaka ner till dess västra strand. General Oakley hade valt att själv leda expeditionen och hade på något sätt övertalat en kontingent av andra gäster att delta.
Jag var nervös inför utsikten att få så mycket träning i så intensiv värme, och jag var inte säker på om Barbados landskap, härjat av århundraden av intensiv sockerrörsodling, skulle förtjäna en sådan uttömmande uppmärksamhet. Men efter att ha tagit hela det här galna äventyret på mig, bitade jag ihop tänderna, spände på mig mina styva nya läderstövlar, fyllde min ryggsäck rejält med stora stenar och rapporterade 14 sekunder före schemat till minibussen vid hotellets port.
Som det händer, kunde Barbados östkust knappast skilja sig mer från den västra. Fråga lokalbefolkningen var deras favoritplats vid havet är, så kommer de ofta att namnge en av de vildare stränderna på den här sidan av ön. Dunkade av enorma Atlantvågor och pepprade med gigantiska svarta stenblock är de långa och ensamma och egentligen ganska hänförande.
Vad mer är, uppe i norr – där vi skulle försöka vår traversering – är interiören också vildare, kullarna och skogen inte föga imponerande. Efter en timme eller så att trampa längs dess slingrande landsvägar, förbi gamla väderkvarnar som ramlade ned och genom prydliga små byar på vars greener cricketmatcherna för evigt tycks pågå, fann jag att jag hade vaggats in i ett tillstånd som närmade sig lycka.
Jag antar att jag snubblade delvis på neurokemikalier som släpptes ut av själva träningen – bättre till och med de som finns i de fruktiga cocktails som vi hälsades med på vår triumferande återkomst till Cobblers Cove.
Men det fanns också solens lyxiga omfamning, dess ljus mjuknade allteftersom eftermiddagen fortskred och drog fram skuggorna av träd och häckar till en härlig gyllene filigran över vår väg. Och där var insekternas puls, prasslet av högt gräs och de ofantliga vyerna tillbaka ner över skog och åker till den vilda östkusten och senare till den mjuka västern. Barbados kanske inte har de taggiga topparna på Jamaica, Dominica eller St Lucia, men det är fortfarande svimmande vackert i delar, och det skulle vara väl värt ett besök om det bara är några tomhövdade eftermiddagar som strövar så här.
Särskilt förtrollande är öns raviner, djupa förfall i landskapet där taken på kalkstensgrottor kollapsade för länge sedan och regnskogen, som hängde tätt av rankor och darrade av fågelsång och fjärilar, gjorde anspråk på sina branta sidor.
Vi gick igenom en på eftermiddagen på min första dag i Barbados, och på morgonen den andra besökte jag ett annat, mer känt exempel. En nästan perfekt rund krater på cirka 500 fot över och 200 fot djup, den satt en gång i hjärtat av en gammal sockergård, men är nu en trädgård, känd helt enkelt som Huntes efter dess presiderande geni, barbadianen (eller Bajan, som lokalbefolkningen). har det) trädgårdsodlaren Anthony Hunte. Jag upptäckte att Barbados har en stolt trädgårdstradition – vinna oändliga medaljer på Chelsea Flower Show – och flera av dess större trädgårdar är öppna för allmänheten eller kan besökas efter överenskommelse.
Hos Hunte's slingrar sig stigar ner från ingången till Jurassic-avgrunden, förbi svindlande höga och smala kungliga palmer (rester från vildare dagar) och genom stora kaskader av ingefära, liljor, heliconias och andra flamboyanta tropiska arter. Det finns mycket att undra över i detaljerna, och flera bersåer att sitta i och titta på längs vägen, men det mest utmärkande med platsen är de storslagna effekterna, inte minst själva miljön. Det här är trädgårdsskötsel som teater, tänkte jag när den gudomliga ljusdesignern drog tillbaka molnen och anföll det mörka nätet av lövverk med stora honungsstrålar, vars spetsar så småningom trängde ner till dess lägsta djup.
Till trädgårdar och ravinvandringar kan den flitiga långhelgen på Barbados lägga till fantastiska hus, som ön har flera fina exempel på. Will skickade mig till St Nicholas Abbey, en av endast tre jakobinska herrgårdar i Amerika (de andra är Drax Hall, också på Barbados, och Beacon's Castle, i Virginia), där för att mötas av medlemmar av familjen Warren, Camilla och Simon , vars far Larry – en framstående Bajan-arkitekt – köpte huset (och de 400 tunnland trädgårdar, sockerrörsfält och skogsklädda raviner som det ligger i) 2006.
Beläget bland höga mahognyträd och snygga små formella trädgårdar, är den ganska mindre än jag hade föreställt mig från bilderna jag såg på nätet – liten men utsökt formad, med sin bleka stuckaturfasad vars tre gavlar kröker sig upp till en central topp som ny- vispad äggvita. Så här såg seriösa pengar ut på 1660-talet, insåg jag, och kände när jag anpassade mig till dess skala hur mycket större och tuffare och mer omedelbar världen måste ha verkat för våra förfäder för tre århundraden sedan. (Särskilt, reflekterade jag då, till de människor som faktiskt byggde och drev den här platsen. Men det är svårt att röra sig en tum i Amerika utan att tänka på slaveri, åtminstone som en europeisk besökare – som kanske också gör bra, antar jag, att reflektera över sådana fasor oftare när du är hemma.)
Idag råder det en djup tystnad i det gamla huset, och en mild skönhet och fascination i dess enastående restaurerade interiörer (inklusive en Chippendale-trappa och en Sheraton-skänk, samt två Wedgwood-teserviser och en Coalport-middagsservering). Caféet är fantastiskt, och ännu bättre för sin terrass, som svävar ovanför en tät djungerad ravin. Det finns uthus med enorma, oljiga sockerrörskrossmaskiner från 1800-talet – fortfarande, otroligt nog, i bruk. Det visas regelbundet en rolig film om godset gjord av en före detta ägare på 1930-talet. Och till råga på allt finns det berömd rom, som Simon producerar på plats i en traditionell pot still, som erbjuder generösa provningar till besökarna.
Jag kom tillbaka till Cobblers Cove den kvällen i tid för te, som serverades i den gamla salongen i 1940-talets hus som ligger i hjärtat av hotellet, med sina flätade soffor, ruskmattor och lugnande tunnland av pastellrandiga och hand- tryckta blommiga tyger, alla fräscha upp i år som en del av en perfekt pitched makeover av Belgravia-baserade designers Soane Britain.
Det fanns tid efteråt när solnedgången närmade sig att paddla ner till den lugna stranden framför hotellet och bada i havet. Det hela var så perfekt, jag ångrade ett ögonblick mitt beslut att flytta till östkusten nästa dag, men jag måste flytta för att tillbringa min tredje och sista natt på Barbados på ett nytt hotell, ECO Lifestyle + Lodge, som upptar en vitkalkad takbräda Hus från 1800-talet på en bluff med utsikt över Atlanten, bredvid den välkända surfstranden Bathsheba.
Dag tre, 0900 timmar. På väg över ön till det nya hotellet hade Will ordnat det sista stoppet i min officiella resplan – en guidad rundtur i Coco Hill Forest, ett av Barbados mer innovativa ekoprojekt.
Med enorma vyer ner till havet är det ett bra ställe att sträcka på benen – en raggig skog på 53 tunnland högt uppe i kullarna i det passande namnet Skottland District, som ägs av den lokala hotellägaren Mahmood Patel. Men det är också ett pågående experiment inom permakultur – jordbruk i harmoni med den naturliga miljön – vars lågmälda men häftigt välartikulerade chef, Romanus Clement, var min guide för morgonen.
När Romanus vandrade längs skogens jordnära stigar introducerade Romanus mig för ett stort utbud av tropiska frukter och örter – sursopa, ackee, eddoes, sapodilla och mer (och mer) – med sådan omsorg och entusiasm kunde jag inte låta bli att föreställa mig att han pratade med dem personligen , eller kanske sjunga för dem, när inkräktare som jag inte var där. Han tog mig igenom de ekologiska jordbruksmetoderna som han och Mahmood testar, inklusive terrassering – alla viktiga saker på en ö vars mark har försämrats genom århundraden av intensiv odling av kontantgrödor och där 80 % av maten nu importeras.
På toppen av kullen pekade han ut en naturlig pilbåge i en hög bambulund där han då och då sitter och mediterar. Och sedan stirrade vi ut över ön för några ögonblick av stulen tystnad, det ojordiska knarrandet från bambun och den svala rysningen från vinden som tillfälligt absorberade mig.
Jag brukade aldrig gilla all den här sortens miljöprylar när jag var liten. Tillbaka på 1980-talet var min mamma intresserad av fullmat och tog mig då och då till affärer gjorda i smutsig furu där arga hippies attackerade säckar med mungbönor och johannesbrödpulver med enorma misshandlade metallscoops. Jag föredrog våra resor till snobbiga parisiska kaféer för macarons, isiga samtal och kraftfulla koffeinhaltiga drinkar i förgyllda porslinsmuggar.
Men Romanus och Coco Hill Forest hade fått mig att känna mig ovanligt ren och luftig och jordad och hel – och ECO Lodge hade tack och lov samma effekt. Ägarna Kyle och Mariam Taylor lockades först från New York City till Barbados östkust för några år sedan av sitt växande rykte som en surfdestination i världsklass, och blev snart förälskade i det. Hotellet de sedan har öppnat vibrerar positivt av den entusiasmen. Det slog mig som en felfri övning i internationellt-modernt-eco-boutique-chic (säkert makalöst, i detta avseende, på Barbados), men det är inte alls målat efter siffror.
Personalen är alla vänliga lokalbefolkning, interiörerna är bleka och rymliga och sprängfyllda med föremål skapade av Bajan-hantverkare, sängarna är stora och bekväma, och den kortklippta smaragdgräsmattan som vacklar högt över den arga Atlanten runt baksidan är gudomlig. Yogainstruktioner, surflektioner, guidade vandringar och liknande är naturligtvis tillgängliga, och det finns en djup ränna som leder till havet längs sidan av fastigheten i vars grönskande djup Kyle var upptagen med att bygga en bastu med lera och cuscus gräs (ett traditionellt Bajan byggmetoden) när jag kom. Tyvärr var jag tvungen att åka till flygplatsen klockan sex nästa morgon, så jag fick aldrig prova frukost, men flera personer på ön hade redan sagt till mig att lodgens mat från havet och från gård till bord var dess största styrka , med bord för söndagsbrunch som vanligtvis är uppbokade dagar i förväg.
Entusiastiska havssimmare som jag kanske gör bättre om att stanna på västkusten, där vattnet är lugnt, och, som Will hade visat mig, är den andra sidan av ön bara en kort taxiresa (eller en sublim fyra timmars resa) vandra) bort.
Ändå var det härligt att vara baserad i det vildare, mer prisvärda och mindre luftkonditionerade österut en kort stund, och att kunna vandra planlöst ut på dess sandiga gränder, följa min näsa uppför backen och snubbla vidare en annan av öns mest berömda turistsevärdheter, Andromedas botaniska trädgård. Handledaren där verkade glad över att se mig: ingen annan hade varit på hela dagen.
Skapat i mitten av 1900-talet av en ledande trädgårdsodlare från Bajan, Iris Bannochie, och donerad av henne till Barbados National Trust, denna sex tunnland stora plats stöder mer än 600 tropiska växtarter. Trädgårdens labyrintiska stigar sammanstrålar ett sant monster, ett jättelikt skäggigt fikonträd av det slag som en gång var allmänt över Barbados (och efter vilket vissa säger att ön fick sitt namn på 1500-talet, av sjömän från Portugal, där barbados betyder de skäggiga. ). Men det finns också mycket annat här som förvånar även det mest oskolade ögat: på palmträdsgräsmattan blev jag medveten om att jag betedde mig som en stenad sjätteformare, tafsade och nosade på stammarna av 12 eller fler arter vars fantastiskt olika mönster och färger och texturer hade dragit in mig.
En orolig nörd kunde inte ha bett om en mer perfekt kurerad resa till Barbados – men mitt oavsiktliga besök i Andromedas trädgårdar i den magiska timmen hade visat mig att det finns mer än en långhelgs underverk att upptäcka bortom resorterna på denna ensamma lilla ö . Mitt första besök, ser jag nu, var bara den första skärmytslingen. En annan är på sin plats – och det blir ännu en gång till General Oakley och Cobblers Cove som jag ska vända mig för strategi, logistik och (för nu har jag säkert råd att vila lite på mina turistiska lagrar) några fler fruktiga cocktails vid stranden .
