Castello del Nero: under den toskanska solen
Få en smak av regionens arv i ett lyxigt historiskt slott
Dai! Dai! Dai! Med det där skarpa yttrandet - som betyder 'Kom igen!' - vände vår guide, Jacopo, och spurtade genom träden.
Det visade sig att han inte bara pratade med sina hundar, Pia och Ufo, som kraschade genom undervegetationen med honom. Förvirrad följde vår lilla grupp plikttroget Jacopo genom skogen, undvek grenar och knotiga rötter, innan han kom ikapp honom under ett högt träd.
Pia grävde frenetiskt på en plats på skogsbotten. Jacopo sköt henne åt sidan och började gräva på samma plats med ett vasst redskap (a spade ), stannar en kort stund för att nosa på en handfull smuts. Snart höll han upp en marmorstor bit jord, triumferande. När vi fångade en doft av dess doft på höstbrisen insåg vi varför Jacopo var så nöjd med sin upptäckt – den smutsiga marmorn var i själva verket en uppskattad vit tryffel inkapslad i jord.
Vi var i en skog i den pittoreska dalen Pesa i Toscana, ungefär halvvägs mellan Siena och Florens och bara några minuters bilresa från vårt hotell, Castello del Nero. Tryffeljakt med Jacopo Nardi är en extra utflykt för gäster på det femstjärniga hotellet, och rekommenderas starkt för glädjen att bevittna den extraordinära synkroniteten mellan Nardi och hans hundkompisar. På drygt en timmes jakt hade de grävt fram vit tryffel för 200 euro, och snart skulle vi äta dem till lunch, raka över allt från pasta till biff, på ett charmigt närliggande matställe, Ristoro L'Antica Scuderia ('The Old Stable'), som ingår i utflyktspriset (från 130 euro).
Allt är en del av Castello del Nero-upplevelsen, och erbjuder gästerna chansen att njuta av en idyllisk del av det toskanska livet. Olivolja och vinprovning, vingårdsturer och mixologilektioner erbjuds också, liksom matlagningskurser med chefskocken Giovanni Luca Di Pirro. Detta sista var en speciell njutning – i vår timslånga session lärde den hyllade kocken oss hur man gör tortelloni för hand och bevisade att en äkta tiramisu kan göras på under fem minuter.
Men gästerna kan istället välja att helt enkelt njuta av lyxen som erbjuds av Chianti-regionens första femstjärniga hotell och ett av de första som har en egen Michelin-restaurang. Dess 10 000 kvadratmeter stora ESPA-spa med tio behandlingsrum är ett av de största som finns – den gigantiska uppvärmda utomhusbubbelpoolen, avskild bakom en grönska, är en bubblande oas, och den karaktäristiska aromaterapimassagen med olivolja från gården tar dig till nya riken av lugn.
Hotellets estetik är iögonfallande tilltalande. Det ser ut som något ur Ät be älska - ett imponerande historiskt slott omgivet av italienska trädgårdar och rader av cypresser; dess panoramaterrass, imponerande torn, privata kapell och 400-åriga ceder från Libanon ber alla att bli fotograferade.
Castello del Nero en gång ett 1100-talsslott öppnades igen för 13 år sedan som ett lyxigt tillflyktsort från turisthorderna som flockas till de närliggande städerna. Hotellet erbjuder till och med en gratis transferservice till Florens och Siena, vilket säkerställer att gästerna kan dra sig tillbaka från de myllrande städerna till deras fridfulla omgivningar för avkoppling och bortskämdhet.
Hotellets italiensk-amerikanska ägare, Robert Trotta, som köpte slottet 2000, restaurerade det på ett mödosamt sätt under den italienska konstkommissionens pärlöga. Som ett resultat har dess ursprungliga tyg bevarats vackert, och gästerna i sex av dess sviter kan titta från sina sängar på ursprungliga vägg- och takfresker från 1700-talet. Receptionen har behållit sitt ursprungliga terrakottagolv och många rum har takbjälkar i ek. Ett kapell i fickformat som gränsar till huvudhotellet skulle vara perfekt för en intim bröllopsceremoni.
En blandning av 18 lyxsviter och 32 dubbelrum utgör hotellets 50 rum, fördelade på tre byggnader. Det ursprungliga slottet har det finaste, och bland dess skatter finns Galway Suite, uppkallad efter den irländska flöjtisten James Galway, en nära vän till ägaren. Vardagsrummet har fresker och pelare i grekisk stil, sovrummet har en himmelssäng med slingrande stolpar, och en stor terrass erbjuder vykortsvyer för privata middagar eller små mottagningar. Andra storslagna boende inkluderar Presidentsviten, ett överdådigt rum fyllt med originalfresker som på ett tilltalande sätt kompletteras med grön blommig inredning.
I mitt dubbelrum i ett uthus kallat Annexet (en gång en snickeriverkstad) utstrålade det ursprungliga terrakottagolvet och det mörka antika skrivbordet en känsla av arv som passade bra med lyxiga vinröda tyger och lyxiga mjuka möbler. Jag drog tillbaka gardinerna för de förslutna fönstren varje morgon till en livsbejakande vy av skimrande toskanska kullar.
Badrummen är mosaik- och marmorunderverk, särskilt i Superior-sviten på bottenvåningen, med dess välvda tak och väggar som är ett upplopp av fresker i Pompeji-stil från sent 1700-tal av Pietro Sacaglioni.
När du kommer fram från dessa små tillflyktsorter av lyx välkomnas gäster till gemensamma utrymmen som fångar hotellets arv samtidigt som de omsluter dem i femstjärnig komfort. När vädret är fint, flockas gästerna till den stora terrakottaterrassen med en egen bar för Prosecco före middagen och för att njuta av en suckframkallande utsikt över hotellets italienska trädgårdar.
Under de kallare månaderna drar de sig tillbaka till hotellets bar – en gång i slottets kök är det ett vackert utrymme med gamla tegelväggar och träpaneler prickade av mörka lädersoffor och -stolar. En eld i den öppna härden blir en samlingspunkt när gästerna smuttar på hantverkscocktails med lokala örter eller vin gjort på hotellets vingårds druvor och buteljerat på en närliggande vingård.
Maten är en central del av Castello del Nero, där en stönande frukostbuffé består av pizza, färsk frukt och honung från gårdens bikupor. Den serveras i restaurangen La Torre, som fungerar som hotellets Michelin-restaurang vid middagen. Men boka tidigt, eftersom La Torre är lika populär bland lokalbefolkningen som hotellgäster. Chefskocken Di Pirro köper mat lokalt för en innovativ meny som använder olivolja gjord på gården.
Vi inledde vår middag med amuse-bouches av macarons av rödbetor fyllda med anka, följt av läckerheter som inkluderade en spektakulär pumpamillefeuille och superb gnocchi gjord på lokala kastanjer, pinjenötter och getost. Det åtföljdes av viner som inkluderade en 2016 Chianti Classico av Castello di Monsanto. För mer avslappnad middag erbjuder hotellets andra restaurang, La Taverna, toskanska specialiteter som t.ex pici med körsbärstomater – hemlagad toskansk pasta med en sås gjord på hotellets trädgårds tomater.
Chianti-shire har länge lockat britter till sina cypresstäckta kullar för sitt löfte om en bit av det ljuva livet . Dessa lugnande vyer av silverglänsande olivlundar, historiska städer av värkande skönhet och pasta som smakar som om den var kärleksfullt handgjord av en uråldrig nonna representerar ideal som alla är inom räckhåll för gästerna på Castello del Nero. Samtidigt kan de lindas in i lyx och njuta av högsta standard på service och mat. De kan till och med hjälpa till att gräva upp sina egna tryffel om de vill.
En vistelse på Castello del Nero Hotel & Spa börjar från 344 € (ca 310 £) per natt för ett dubbelrum Superior med frukost. Se här för mer information .
