Är Hayat Tahrir al-Sham den nya Islamiska staten?
Al-Qaida-utskottet har tyst cementerat sin makt i norra Syrien och styr nu över 3 miljoner människor
Hayat Tahrir al-Sham-medlemmar på ett träningsläger i norra Idlib
Omar Haj Kadour/AFP/Getty Images
En ny islamistisk grupp, kallad 'smartare islamiska staten', har tyst tagit över stora delar av Syrien i stället för det kollapsade kalifatet.
Efter att ha tvingat bort rivaliserande rebellgrupper i norra Idlib-regionen i Syrien tidigare i år, har Al-Qaida-utskottet Hayat Tahrir al-Sham (HTS), infört sin kontroll över alla aspekter av livet i provinsen och nu styr över cirka tre miljoner människor, säger Richard Hall för The Independent .
Liksom Islamiska staten vill Hayat Tahrir al-Sham skapa en egen islamisk stat skriver Hall, men där IS hade som mål att expandera snabbt och dra till sig största möjliga uppmärksamhet har HTS spelat ett långt spel. Det har varit pragmatiskt och arbetat med andra grupper när det behövts. Men den har också varit opportunistisk och krossat sina rivaler.
Till skillnad från IS har man lagt åt sidan världsomspännande ambitioner att fokusera på att lyckas i den lokala regionen. Det har betytt mindre av de rubrik-gripande grymheterna och det våldsamma förtrycket än dess tidigare jihadistiska partner. Genom att göra det har den eftersträvat en mycket mer hållbar kraft än IS.
Idlib, vid den turkiska gränsen i Syriens nordvästra, är det sista stora oppositionsfästet i landet. Påtvingad och frivillig förflyttning från andra områden som återtagits av regeringen har svällt provinsens befolkning från en miljon till cirka tre miljoner människor.
Ett avtal om vapenvila för att rädda från en attack från Assad och med stöd av Ryssland, förmedlades i september, vilket avvärjde en offensiv som biståndsgrupper befarade skulle kunna orsaka en av de värsta humanitära kriserna hittills i Syriens åtta år gamla krig. Väktaren .
HTS, som gynnas av denna vapenvila, tar i tysthet över administrationen av provinsen, inför en hård tolkning av islamisk lag – ett tillförlitligt kännetecken för jihadkontroll – och inför skatter på rapporter om hjälpkonvojer Bloomberg .
Nyhetsbyrån säger till skillnad från Islamiska staten att den inte har gjort anspråk på att bli en stat och att den hittills har gått med i avtalet om vapenvila. Men HTS har mer än 10 000 fighters , och kanske kan rekrytera fler från andra grupper.
Gruppen är värd för ett betydande antal utländska krigare inklusive araber, turkar, tjetjener, uzbeker och muslimer från Kinas Xinjiang-provins.
Hayat Tahrir al-Sham delar samma slutstatsmål som IS, vilket är att bygga en stat baserad på en rigid tolkning av salafistisk sunniislam. Men det har ett smartare sätt att göra det, säger Nicholas Heras, en kollega vid Center for a New American Security tankesmedja.
Samtidigt som en ny extremistgrupp har fått lite internationell bevakning, har det långsamma antagandet av tidigare Islamiska statens territorium väckt växande internationell oro.
Förra månaden varnade den ryske ständige representanten vid FN, Vasily Nebenzya, FN:s säkerhetsråd för att HTS nu kontrollerar nästan 90 % av provinsen med fortsatta räder mot syriska regeringsstyrkor.
Enligt rysk nyhetsbyrå TASS , mer än 460 incidenter av detta slag har registrerats sedan början av 2019, som har dödat mer än 30 personer.
HTS förblir en tickande bomb som utan tvekan utgör ett större långsiktigt hot mot regionen och Syriens stabilitet (än IS) hävdar Manish Rai i International Policy Digest .
Nu efter att en fas av kriget tar slut bör en annan fas börja med enbart fokus på att avsluta HTS, även om USA och dess allierade måste samordna sig med Turkiet och Ryssland, skriver han.
Men med internationell uppmärksamhet som vänder sig bort från Syrien efter Islamiska statens mycket omtalade nederlag, och USA som indikerar att de är redo att dra sig ur Syrien, verkar det finnas lite offentligt tryck eller politisk vilja för ännu en västerländsk militär intervention i regionen .
