Yeotown fitness retreat recension: sunt sinne och kropp i sydvästra England
Med vandring, bantning och meditation är detta prisbelönta detoxprogram i Devon den perfekta energigivande sommarrutinen
Mitt på vintern förra året fick jag ett mejl från en redaktör som bad mig att skriva ett kort inlägg om en vild helg i Storbritannien. Mörka minnen från barndomens campingsemester dök upp – jag kämpade för att slå upp läckande tält i isigt regn, kvävdes av sågdammiga klumpar i dåligt rekonstituerade frystorkade grytor, blottade min rumpa för slask och snö och arga huggormar ovanför murslevgrävda hedarlatriner. Inte min kopp te, älskling, körde mitt utkast till svar. Tack men nej tack.
Men medlidande gav mig paus. Redaktören måste ha varit desperat om hon hade vänt sig till mig, av alla, för det här jobbet. Fanns det inte något sätt jag kunde hjälpa till – någon sorts vild helg i det vintriga Storbritannien som jag kanske tycker är välsmakande eller till och med – vågar viska om det – njutbart? Det skulle behövas gratis champagne. Hantverksmässig chokladtryffel. En badtunna, under stjärnorna. Massage. Hmm... plötsligt började det låta attraktivt, och jag insåg att en lugn promenad på landet till och med kunde förstärka attraktionskraften, på ett pittoreskt, Marie Antoinette-aktigt sätt.
Mitt Facebook-nätverk berättade snabbt för mig var jag kunde förverkliga min vision: Yeotown, en bondgård från 1700-talet i Devon vars ägare lovade gästerna något mellan en detox, en träningssemester och en yogaretreat. Dess hemsida såg läskig ut till en början – det fanns uppenbarligen ingen champagne eller choklad, vilket borde ha uteslutit det... men på något sätt tilltalade hela ställets estetik tillräckligt för att kompensera. Det fanns en förbluffande enorm strand, höga havsklippor och massor av solsken, och rummen hade en sorts avskalad rustik boutique-look som jag omedelbart vibrerade med. Maten, även om den var oroväckande hälsosam, verkade vacker och färgstark, och det fanns en bastu, en bubbelpool och löfte om massage. Daglig massage.
En mycket märklig sak hände i min själ när jag surfade. Marie Antoinette förvandlades till Wordsworth, Wordsworth till Thoreau, Thoreau till Bear Grylls. Jag behövde plötsligt det här stället. Åt helvete med tryffeln. Något djupare kallade på mig inombords. Kanske var det de senaste årens familjestress, eller kanske något mer primärt sår helt och hållet, som ropade på att bli läkt – men i vilket fall som helst var en vild helg i Storbritannien (med alla boutique-luxe tillbehör) helt plötsligt min enda törst, min enda hunger, mitt hjärtas önskan.
Till slut tog det mig månader att komma till Yeotown – jag var tvungen att svika den stackars redaktören av andra skäl – men den sista veckan i oktober fann jag mig själv när jag klättrade in i en minibuss vid Tiverton Parkway station och tunnlade ner blixtrande höstlig norr- Devon gränder mot den utlovade bondgården. Under tiden hade jag undermedvetet lyckats lägga på mig mer än en sten i vikt, att upptäcka att jag hade astronomiskt höga nivåer av dåligt kolesterol och att undvika fysisk ansträngning så fullständigt att mitt väsen nu skrek efter en hardcore detox-fitness- semester-yoga-retreatupplevelse på mer jordnära nivåer än någonsin tidigare. Ingenting kunde vara längre borta från mig än choklad och champagne: för första gången sedan mitt åttonde eller nionde år på jorden kände jag mig redo, till och med bunden, att ta det värsta som vilda Storbritannien kunde kasta på mig.
Det visade sig, åtminstone till en början, vara en sorts djävulskt komplex och förvånansvärt smaskig frukt- och grönsakssmoothie, bjöd mig på ett silverfat i just ögonblicket av debouching från minibuss till gården. Ingredienser rullades av erbjudandet till förmån för alla och ingen, som titlarna på en ny ankomst till hovet, svepte förbi mig när jag undersökte min nya omgivning – grevinnan av hampsrö, prinsessan av gurka och Acai... Rökelse brändes i ett hörnet av gården, där duvor kurrade från de sötaste könen, och det gigantiska huvudet av en sten Buddha stirrade välvilligt ut och upp mot den krispiga blå himlen och dess gulnande skogskant.
Yeotown är babyn till Mercedes och Simon Sieff, ett stiligt storstadspar som flyttade till det här hörnet av Devon för något decennium sedan för att hitta sin drömtillflyktsort. Det var en uppgift som deras unika kombination av gåvor – yogaundervisning, surfinstruktion, konsthandel, inredning, företagsekonomi och så vidare – verkar ha passat särskilt väl. Båda utstrålar en slags vänlig effektivitet personligen, liksom det stora och begåvade teamet av kockar, massörer, träningsinstruktörer och så vidare som de har samlats runt dem. Det är en mycket smidig operation – avslappnad utan att vara flagnande, varm och uppmuntrande men aldrig påträngande eller hetsig.
Programmet har utvecklats under åren och varar nu nästan fem dagar, från onsdagslunch till söndagslunch, de flesta veckorna på året – någonstans mellan en vild helg och en vild vecka i Storbritannien, faktiskt. I centrum finns dagliga yogaklasser, dagliga vandringar och en meny som Simon beskriver som pescetarisk – i huvudsak vegansk, men med möjlighet till enstaka fiskrätter, plus ägg till frukost för de som vill ha dem. Utöver det finns ett par andra träningspass, en introduktion till meditation, den dagliga massagen och en hel del allmänna livsstilsråd. Allt förutom massagen görs i samråd med de andra gästerna, som var sju när jag var där, och aldrig fler än 14.
Så hårt beskrivet låter det som ett helvete, en sorts frivillig internatskola för för mycket pengar, förvuxna grisar. Men på något sätt lyckas det bli ganska himmelskt. Vandringarna är nyckeln. Vi marscherades ut på en en timme efter ankomsten – körda i minibussar till Croyde beach, en verkligt enorm sandsträcka över vilken Mo, vår guide, slog ut i en takt som jag skulle kunna sträva efter om jag blev överraskad på Serengeti av ett lejon mindre än fem meter från säkerheten för närmaste safarijeep. Rykten sa att han tillbringade decennier med att träna SAS-män i Snowdonia. Min nerv hotade att misslyckas. Gradvis, oundvikligen, gled jag bakåt i gruppen, och repeterade inombords min del i konfrontationen som senare skulle kunna uppstå om jag skulle lossna obemärkt för att ta ner en halv flaska whisky från hörnbutiken på parkeringen i väntan på att mina medgäster skulle komma tillbaka. .
Och så, längst bak på ryggen, en bit bakom den mest fridfulla pensionären i gruppen, snubblade jag över en vacker ung man som hette Bertie. Han var träningspassad och häpnadsväckande muskulös och verkade vara på väg åt samma håll som oss, men av någon anledning gick han i snigelfart. Till och med jag kunde gå snabbare än Bertie.
Med bröstet uppblåst av stolthet över min atletiska skicklighet inledde jag en konversation om lokala fastighetspriser. Efter bara 20 minuters promenad stod det helt klart att nordvästra Devon helt enkelt är den vackraste biten av England som finns, och att jag behövde flytta dit. Det är inte bara de fantastiska stränderna (och de är för en gångs skull verkligen värda fastighetsmäklarnas favoritepitet) och inte ens den vilda hedmarken och skalbaggsklipporna. Det är också, som jag senare skulle upptäcka, den urgamla skogen – hela dalar fulla av tempererad regnskog av det slag som jag föreställer mig en gång täckte hela den här ön, kryllar av björnar och vargar, men som jag aldrig sett förut i något liknande denna skala . Att gå igenom den för första gången en kall höstdag är en nästan mystisk upplevelse, åtminstone för en engelsman med mycket ansträngda nerver och ett romantiskt sinne – som att återvända till sakers källa.
Efter att Bertie hade följt efter mig vid inte mindre än tre korsningar på stigen, blev jag misstänksam och vid den fjärde höll jag på nerverna och konfronterade honom till sist över denna märkliga fortsättning. Han är, naturligtvis, en Yeotown-anställd, anhållen för att hålla uppe i ryggen, sopande eftersläpande precis som lusten att hoppa av och sträcka sig efter hörnbutiken Scotch tjocknar till sin svartaste intensitet. Jag greps av en stor tillgång till kärlek, för Bertie, för Yeotown, för mänskligheten. Det här kunde inte vara mindre som internatskola. Det fanns inga geografimästare att kasta lera och skrika homofobiska förtal mot ogräset. Alla var trevliga och nedkylda och fortsatte i sin egen takt så länge eller lite som han ville, och alla mådde bra av det. Det skulle senare visa sig att yoga- och fitnesslektioner också dubbleras – det finns alltid en för kringlor och lejondödare, och en för de mycket känsliga konstnärliga typerna och sniglarna.
Resultatet av att inte bli mobbad är att du någon gång kommer på att du anstränger dig lite mer än du annars skulle kunna. På den tredje vandringen, till exempel, lyckades jag faktiskt hålla jämna steg med Mo över en sträcka på minst 50 meter, och tyckte att han var lika lugnande personlig och avslappnad som Bertie och resten. Och den extra ansträngningen förde med sig sin egen tillfredsställelse. Att promenera i Storbritanniens kullar som barn verkade alltid som en klunga, men som medelålders man tyckte jag att det var fantastisk träning – lika intensiv som att springa, om du pressar dig själv lite i uppförsbackarna.
Att göra sig gott medan man umgås med naturen när den är som mest överskådlig visar sig vara beroendeframkallande – en effekt som kändes mindre under själva promenaderna och mer när man återvänder till sin gigantiska ekolodge efteråt – när man lyxar till i flera extatiska evigheter i den varma famnen av den enorma regnduschen eller dyka ner i det ljuvligt snooliga djupet av det enorma fristående badet, innan du kollapsar på den milhöga superkingsize madrassen för att zona ut med en skallefull av ingenting annat än hav och stenar och träd. Dessa tre gånger dagligen timslånga pauser efter aktivitet var det verkliga hjärtat av min Yeotown-upplevelse – träningsinducerad hög efter träningsinducerad hög (om du någonsin har sprungit hårt i en halvtimme, kommer du att veta hur underbart neurokemisk hit kan) spelas ut i överseende längd i den mest lugnande doftande av boutique-luxe omgivningar.
Gastronomiska arrangemang är lika skrämmande till en början, men lika sannolikt kommer du att känna dig mycket dygdig och helt och hållet nöjd. Jag blev ombedd att ge upp koffein, raffinerat socker, gluten, alkohol, mejeriprodukter och kött några dagar innan retreaten, vilket lämnade lite för mig att nå i mitt kylskåp förutom kartong och luft. Jag hatade mig själv nog i min inkarnation före Yeotown för att i alla fall ägna mig åt denna detox före detox – och det finns faktiskt gott om grovfoder och en märkligt mera, klibbig typ av smak i förpackningen till en Waitrose-chokladfudgekaka. Ändå förbättrades saker och ting omedelbart vid ankomsten till bondgården, med maten så bra, varierad och mättande att till och med en livslång socker- och fläskpaj-jävel som jag inte märkte att något saknades. De asiatiska fusionsrätterna tenderade att vara bäst – det fanns till exempel en fantastisk thailändsk fiskcurry och några vietnamesiska sommarrullar med en fantastiskt pigg nöt-kryddig sås. Men ingen var mindre än välsmakande, inte heller ostentatiskt hälsosam utom i fallet med en enda ganska för snål vegansk scones, och även det var bara en faktor i en mycket större måltid, och förverkligades bekvämt i ett ögonblick då hela min ram darrade för bara ett så tätt kaloristöt.
Precis som med vandringen härrörde min känsla av dygd kring mat, tror jag, från känslan av frihet som vi fick för att vara så slarviga som vi ville. Även om portionsstorlekarna var dietliknande, gjorde Simon och Mercedes det helt klart att vi alla förväntades be om andra, tredje, fjärde portioner när vi ville, och ibland gjorde jag det med glädje. Yeotown marknadsförs som en chans att njuta av att leva hälsosamt ett tag, inte som ett tillflyktsort för viktminskning. Ändå tyckte jag vanligtvis att de första portionerna var ganska tillräckliga, och varje gång jag insåg att jag mådde bra utan att pigga ut – och faktiskt var tvungen att gå ner i kilon under processen – var jag för en stund väldigt, väldigt nöjd med mig själv, en sorts stadig ackumulering av narcissistiska browniepoäng som mot slutet av resan motsvarade en gigantisk jackpott av hemlig självtillfredsställelse. Jag gick därifrån övertygad om att hälsosam kost är lätt och trevlig när du har två fantastiska privata kockar till ditt förfogande – och därför mer en logistisk utmaning i det vanliga livet än en smakfull.
Yogaklasserna följde föreskrifterna från Vinyasa flow-skolan, vilket betyder att de var underhållande snabba och rasande, men också avslappnade och avkopplande – det bästa jag har haft under 20 år av skitsam provtagning från Birmingham till Bogota. Och de andra träningspassen – inriktade på kärna och överkropp, för att ge våra utvandrade hamstrings en paus – var lika utmanande och lika roliga, åtminstone när du insåg att ingen skulle invända för röstmässigt om du gav upp i utmattning efter den andra skadade försök till en inverterad cykelsparkar triceps V-up och fokuserade på att guffa på de andra gästernas insatser istället. Det bjöds på en trevlig matlagningskurs, ett användbart föredrag om kost (jag visste aldrig hur mycket de av oss utan en daglig algvana gick miste om), den tidigare nämnda introduktionen till meditation och – den bästa överraskningen av alla – en sjungande sesh under vilken vi alla bältade ut gamla spirituals och Bruno Mars träffar i häpnadsväckande övertygande harmoni och lämnade en känsla av att vara markant mer älskad än tidigare.
Simon och Mercedes håller schemat för sig själva, med ett par önskvärda konsekvenser. Att hantera gästernas förväntningar är utan tvekan lättare om gästerna inte har några förväntningar. Men det är också bara roligare för gäster att behandla pausen som en ljuvligt sinneslös magisk mysterietur än att tillbringa hela tiden med att oroa sig för cykelloppet eller det nakna hela kropps-isbrytande evenemanget eller vad det nu är du känner cheferna har i beredskap för dig den sista dagen. I allmänhet lyckades jag följa strömmen och visade mig, tror jag, vara en modellstudent. Ändå, i en sådan institutionell miljö måste alla finna att de har motståndspunkter. En gäst – en veteran som återvänder för andra gången till Yeotown – erkände den sista dagen att hon hade en hemlig förvaring av kaffe i hennes resväska. En annan gjorde all vandring men ingen av yogan. Min egen oro – när den ursprungliga rädslan för kondition och mat hade dämpats – var mer orolig och på motsvarande sätt mer hemsökt.
Innerst inne gillar jag verkligen inte konstiga saker. Jag växte upp i ett trångsynt, konservativt samhälle på landsbygden i östra Shropshire, och mitt förstånd är beroende av att skåla görs just så, böner sägs på detta sätt, strumpor ordnas i sidled och vertikalt i den nordvästra kvadranten av den nedre högra garderoben låda just så. Yeotown hade förfört mig med sin hemtrevliga luft – löftet om engelsk vandring på landet som, hur fördärvad som helst av läckande tält och dåliga toalettarrangemang i minnet, i grunden var djupt bekant, och om mat som liknade det som mamma kunde laga, om med en lite mindre bacon och clotted cream på toppen. Jag hade köpt in mig på något lite alternativt, lite rätt på, hade till och med övertalat mig själv att trotsa den vilda brittiska helgens sprängande vindar och sprutande orkaner för första gången på decennier, men jag hoppades ändå att jag inte hade lagt på mig min andliga strumpa. -lådsarrangemang, så att säga, i riskzonen – att gruppdynamiken inte skulle gå över mig, att ingen litteratur skulle delas ut, att inga chakran skulle aktiveras på oväntade eller illamående sätt.
Som det hände, hotade det okända mig bara tre gånger under min vistelse, och fick mig bara en gång. Först var den oväntade akupunkturhändelsen, under vilken jag valde att bara observera – och släpptes av nålen, så att säga, med överlägsen grace (spetsiga metallföremål är fobi 229b). Den andra var den typ av Shiatsu-massage där alla vid kvällsmaten i förväg sa att den var så kraftfull att den fick dig att gråta (jag har inte gråtit sedan Nanny offrade nallen Hollingsworth till Satan med beskärningssaxen 1978). Jag ångrade dock att jag tackade nej, eftersom de andra två massagebehandlingarna jag fick var underbara, och jag träffade sedan damen som skulle ha framkallat tårarna och hon verkade alltid så älskvärd och jordnära. Kanske var det halvmedveten ånger över det ögonblicket av feghet eller kanske bara den stora känslan av lätthet kring tillvaron som satte sig mitt i programmet, men i alla fall den näst sista dagen gjorde jag den första och enda riktigt märkliga saken av veckan och slentrianmässigt slukade ett helt fat fullt av konstiga små frön, förmodligen avsedda att strö på smoothies och sallader, som suttit bredvid min frukostplats sedan första morgonen men som jag hittills lämnat orörda.
Det var ungefär en timme genom vandringen den dagen – en rutt längs en brant sylvisk strand som var mer sublim, om något sådant var möjligt, än någon annan vi hade vandrat hittills – som min kamp med mina tarmar började. Den förstärktes för varje minut, och snart dök den uråldriga fasan för den grunda hedlatrinen fram, oändligt förvärrad av behovet av att förklara alla långvariga omvägar för mina följeslagare, av en bister visshet om att det förekommer rikligare rumsbitande huggormar i detta hörn av England – uppvärmd som den är av golfströmmen och av relativ närhet till ekvatorn – än någon annanstans i det vilda Storbritannien, och av mitt idiotiska misslyckande med att packa en murslev. Som det hände, väntade en mycket anständig allmän bekvämlighet i slutet av promenaden, och – med en vild bön till de chtoniska krafterna, en besvärlig hosta, ett plötsligt konstigt litet hopp och en stelbent spurt över parkeringen – Jag hann precis i tid. Ett tag skyllde jag hela avsnittet på vegansk kost i allmänhet – hela den roliga främmande uppfattningen om det – och började längta efter frystorkade ostliknande nötkött- och pastagrytor, men senare googling avslöjade att den enda boven var de gåtfulla frön – lin, uppenbarligen ett oerhört effektivt laxermedel när det slukas med välbehag.
Hypen är att Yeotown är transformativ, och på ett subtilt men betydelsefullt sätt tror jag att det kanske kan vara det. Förutom allt annat är det en härlig semester på ett vackert litet hotell i det vackraste hörnet av England. Och sedan, för stressade människor som vill komma i form och gå ner lite i vikt, är det ett lyxigt sätt att bryta gamla vanor och börja skapa nya. Två veckor sedan jag lämnade, är jag fortfarande socker- och koffeinfri och mår inte sämre av det, och har tränat varje dag – inget jag möjligen kunde ha kallat på viljestyrkan att göra för en månad sedan. Det kommer säkert också att lära dig några användbara lektioner – i mitt fall, att enstaka vandringar i bergen sannolikt kommer att göra mig gott, att linfrön rengör rören som inget annat, att Pukka örtteer kan ge oändliga kalorier- gratis oral tröst för de otillräckligt avvanda, att smärtorna i mina axlar kan läkas genom att sträcka på bröstet (ett topptips från massör nummer två), och så vidare.
Men det gjorde något lite enklare och djupare också. Den friska luften, träningen, den hälsosamma men välsmakande maten, men också yogan och regnduschen och omgivningens underbara skönhet – allt detta fick mig att slappna av djupare än nio dagar långa sprit- och sushi-drivna lyxutflykter i Maldiverna och Karibien någonsin har gjort det. Det var ett ögonblick i det stora fristående badet på dag tre när jag stirrade i taket och plötsligt tänkte, herregud, så här är det meningen att jag ska vara. Det är så min kropp ska kännas. Det är så livet ska hända. Även när alla försvinner eller gör besvikelser behöver det inte kännas som en nödsituation – min kropp behöver inte leva i det tillståndet – eller åtminstone inte så länge. Och alla mina prioriteringar ändrades för ett ögonblick och föll ner i en ny formation som de snurrande, slamrande bokstäverna på den gamla tidtabellen vid Gare de l’Est, som tillkännager nya avgångar genom natten till okända platser hela kontinenter bort. Yeotown är naturligtvis inte den enda leverantören av sådana antydningar, och inte heller är deras avhjälpande effekter garanterade att bestå. Men som vilda helger i Storbritannien går, är det säkert där uppe med den bästa, gratis champagnen eller inte – och när det gäller bestående visdom kan jag bara smutta på mitt örtte och hoppas.
Yeotox är ett femdagars hälso- och fitnessdetoxprogram som pågår varje vecka från onsdag till söndag på Yeotown retreat i Devon. Det kostar från £1 950 per person för ett klassiskt rum, inklusive transfer till och från Tiverton Parkway station. Ser yeotown.com eller ring 01271 328581 för mer information.
