Varför får polska män i London militära inkallningspapper?
Polen känner sig sårbar för Putins aggression: och låt oss inte glömma, vi skulle vara skyldiga att hjälpa - som vi gjorde 1939
2014 AFP
NÄSTA gång du tar en bricka med te och vaniljsås till det trevliga gänget polska byggare som renoverar din semi, kan de verka lite distraherade och oroliga. Fråga dem varför, och de kommer att svara att några av dem under de senaste veckorna har fått inkallningspapper som arméreservister.
Detta hände en vän till mig i London i slutet av förra veckan. Minst 7 000 reservister har återkallats till färgerna för omedelbara övningar som varar mellan 10 och 30 dagar.
De får höra av de polska myndigheterna att uppringningarna är rutinmässiga: men männen säger att de inte har blivit tillfrågade tidigare och att de är väl medvetna om det växande larm i Warszawa över president Putins aggression. För tre veckor sedan ringde deras premiärminister Donald Tusk a presskonferens för att varna för att världen står på randen av konflikt, vars konsekvenser inte är förutsedda... Inte alla i Europa är medvetna om denna situation.
Min egen uppfattning är att Putin från början var mer angelägen om att rätta till ett specifikt historiskt fel på Krim än att starta ett nytt kallt krig. Så är nog fortfarande fallet trots den gryende sanningen att EU/Nato-kejsaren egentligen inte har några kläder alls.
Men i värsta scenariot av ett verkligt revanschistiskt Ryssland har Polen verkligen gränserna från helvetet. Från toppen gränsar den till Kaliningrad (den ryska enklaven på Östersjön som ristades i slutet av kriget från Östpreussen), Litauen, Vitryssland och Ukraina.
Ingen av dessa gränser förlitar sig på några naturliga barriärer som floder eller bergskedjor – de är bara linjer på en karta ritad av Stalin i full seger. Inte konstigt att polackerna känner sig sårbara.
Och vi borde vara oroliga också. Polen är både Nato- och EU-medlem. Vi är bundna av ett högtidligt fördrag att försvara henne i händelse av attack. Kränkning av Polens territoriella integritet var trots allt anledningen till att vi gick i krig motvilligt 1939.
Tack vare den fantastiska filmen från 2012, Kungens tal , vi är väl medvetna om det historiska och personliga dramat bakom kung George VI:s radiotal till sitt folk den 3 september 1939 efter krigsförklaringen mot Tyskland. Kungens tal var i allmänna ordalag – en vädjan till internationell rätt och den Allsmäktige.
Men tidigare samma dag hade premiärministern, Neville Chamberlain, sänt till nationen från Downing Street nummer 10 i mer specifika termer som vi bör komma ihåg idag: I morse överlämnade den brittiske ambassadören i Berlin den tyska regeringen en sista notis om att, om vi inte hörde av dem vid 11-tiden att de var beredda att genast dra tillbaka sina trupper från Polen, skulle ett krigstillstånd råda mellan oss.
Lyssna på en inspelning om du kan. Chamberlains paus vid denna tidpunkt är hjärtskärande. Han fortsatte, rösten något lägre, jag måste säga er nu att inget sådant åtagande har mottagits och att detta land följaktligen befinner sig i krig med Tyskland.
Att vi ska försvara Polen i dag förefaller mig rimligt. Jag är fortfarande reservist – fram till min 55-årsdag i december. Om ryska stridsvagnskolonner attackerade Warszawa, skulle jag vara beredd att göra mitt – helst bemanna ett skrivbord i MoD, flyga en mahognybombplan i jargongen, men om nödvändigt längre fram. (Förhoppningsvis inte på vintern, men som tur är finns den sidenfodrade stridsjackan som höll mig varm i Rhenarmén och South Armagh för en generation sedan någonstans på vinden.)
Vi är som ett land fortfarande i en position att hjälpa till att försvara Polen, om det behövs. Storbritannien har stridsvagnar, pansarinfanteri och artilleri baserat i Tyskland även om de kommer att repatrieras under de närmaste åren. General Lord Dannatt har i dag föreslagit att vi inte bara bör behålla våra garnisoner på den nordtyska slätten under överskådlig framtid, utan vi bör förstärka dem. Jag kan inte tänka mig ett bättre sätt att varna president Putin för ytterligare äventyrlighet. Kanske David Cameron kan överväga att vända några av sina försvarsnedskärningar också.
Polen är en sak men det finns andra stater i Rysslands skugga som är medlemmar i både Nato och EU. Skulle vi kämpa för de utsatta baltiska staterna om president Putin skulle skruva på dem?
De ligger geografiskt från norr till söder i alfabetisk ordning: Estland, Lettland och Litauen. Alla har betydande och ofta återhållsamma ryska minoriteter. Befolkningen i Estland och Lettland är nästan en fjärdedel etniska ryska. Andelen i de östra delarna av Estland är mycket högre. Lettlands huvudstad, Riga, är nästan hälften rysk. Litauen är bara fem procent ryskt och som ett resultat mer aggressivt mot dem - för några dagar sedan drog regeringen ur kontakten till en pro-rysk TV-station.
När det gäller Estland känner jag en regementsmässig, och därför personlig, anknytning. Ett kompani estländare kämpade tappert med walesiska gardet i Afghanistan 2009. Tre estniska soldater dödades i aktion, liksom ett antal walesiska gardister, inklusive överstelöjtnant Rupert Thorneloe, den högsta officer som dött sedan överste 'H' i Falklandsöarna.
Walesar känner en stark samhörighet med estländare – en liten och stolt nation precis som de som har haft en svår historia och med en akut hederskänsla. Det brittiska systemet valde att inte ge Thorneloe en medalj trots att många andra officerare vars liv aldrig var i fara tog upp gongonger. Estländarna, välsigna dem, gav honom postumt sin Distinguished Service Decoration.
Men jag fruktar att de kommer att behöva utarbeta sin framtid med mer ryskt inflytande och press på sina länder än de hade räknat med. Både Nato och EU har gett löften som de omöjligt kan hålla. Vi har lett dem uppför trädgårdsgången med våra tomma garantier.
