Vad var Ostindiska kompaniet? Tom Hardy tar sig an brittisk institution i BBC:s Taboo
Det framställs som det 'största, sämsta multinationella företaget på jorden', men vad var den sanna historien om EIC?
BBC
Internationell handel är kanske inte det sexigaste ämnet för en tv-serie, men när den handlar om Ostindiska kompaniet och serien är en BBC-storfilm med Tom Hardy i huvudrollen börjar saker och ting se intressanta ut.
Taboo, som startar på BBC1 lördagen den 7 januari, leds av Peaky Blinders-skaparen Stephen Knight och Hollywood-supremo Ridley Scott – och det är inget tidsdrama.
I den mörka, grymma serien ser Hardy spela äventyraren James Keziah Delaney, som återvänder till England efter sin fars död 1814 med en blodig hämnd.
Ostindiska kompaniet har en huvudroll som en blodtörstig, nationsstötande monolit – 'det största, sämsta multinationella företaget på jorden', säger Knight till Daily Telegraph – som Delaney ställer sig mot.
Historiker säger dock att dramat i åtta delar ger en felaktig bild av företaget, vilket gynnade såväl asiatiska handlare som deras engelska motsvarigheter. De förkastar också idén om Ostindiska kompaniet som kapabelt att bete sig som ett multinationellt företag eller en underrättelsetjänst.
'Företaget hade inte medel att genomdriva någon form av konspiration. De största striderna den hade var med sig själv, säger Dr Tirthankar Roy, ekonomisk historiker vid London School of Economics, till Telegraph.
Men vad var Ostindiska kompaniet? Och var det självutnämnda 'storaste samhället av köpmän i universum' verkligen så dåligt som röster från Adam Smith till Pirates of the Caribbean har antytt?
Hur föddes Ostindiska kompaniet?
Ostindiska kompaniet grundades på nyårsafton 1600, när en kunglig stadga gav en grupp Londonköpmän ett vidsträckt monopol på all engelsk handel öster om Godahoppsudden och väster om Magellansundet.
Kontraktet beviljades ursprungligen för 15 år, men dess listiga aktieägare säkrade dess överlevnad ända in på 1800-talet, mutade och lobba för att säkerställa monopolets förnyelse.
Vad var det för?
Född i kölvattnet av den spanska armadan, bröt organisationen framgångsrikt Spaniens och Portugals strypgrepp på regionens kryddhandel.
Under århundradena expanderade den till att handla med allt från ädelmetaller och peppar till slavar, bomull och indigo. Dess sista monopol, över Kinas tehandel, avskaffades 1833.
Hur stor blev den?
Ganska stor. På 1800-talet genererade Ostindiska kompaniet nästan hälften av Englands handel, vilket säkerställde att dess intressen ofta var oskiljaktiga från landets. Det blev Londons största arbetsgivare och spred sig över hamnar, gjuterier och till och med slakterier som byggdes för att ge mat åt sina hungriga besättningar. Dess privata armé på 260 000 man innebar också att den fick kontroll över en hel subkontinent.
'Det var inte den brittiska regeringen som grep Indien i slutet av 1700-talet, utan ett farligt oreglerat privat företag med huvudkontor i ett litet kontor, fem fönster brett, i London,' Väktaren säger.
Vilka var utmaningarna?
Trots sin styrka var företaget ständigt tvungen att avvärja oberoende handlare – liknande Taboos Delaney – som hånfullt kallades 'intrångare'.
När regeringen satte upp en konkurrent för att försöka stävja dess makt, genomförde dess direktörer en påtvingad sammanslagning med uppkomlingen. De lyckades till och med få den sammanslagna organisationens monopolstadga förnyad av Oliver Cromwell 1657.
Ostindiska kompaniet hamnade dock i svåra ekonomiska svårigheter på 1770-talet, när anklagelser om korruption och maktmissbruk ledde till ökande krav på att tygla det.
Så småningom var företaget tvunget att be Bank of England om ett lån på 400 000 pund, trots en årlig vinst på cirka 2 miljoner pund. I gengäld antog parlamentet lagar som reglerar företagets angelägenheter.
Politiker gav också, 1773, Ostindiska kompaniet monopol på teförsäljning i de amerikanska kolonierna för att hjälpa till att samla in pengar – vilket utlöste Boston Tea Party och så småningom den amerikanska revolutionen.
Hur tog det slut?
Ostindiska kompaniet var ytterst ansvarigt för sin egen undergång, som till stor del kom på grund av dess katastrofala misskötsel av Indien.
Företaget förvärvade kontroll över Calcutta på 1700-talet och sedan i praktiken hela Bengalen. Men den fick skulden för hungersnöden i Bengal 1770, där uppskattningsvis tio miljoner indier – en tredjedel av befolkningen – dog.
Två på varandra följande dåliga skördar kombinerade katastrofalt med Ostindiska kompaniets straffande jordbruksskatter och misskötsel av mark. Bönder tvingades odla indigo istället för mat och det kom rapporter om att de svältande tvingades äta de döda.
1857 bröt det indiska upproret ut, delvis på grund av att hinduiska och muslimska soldater motsatte sig att behöva ladda sina gevär genom att bita öppna patroner som ryktades vara insmorda med fett från kor och grisar, djur som var förbjudna för deras religioner.
Ostindiska kompaniet slog ner upproret efter nio månader och hängde tiotusentals misstänkta rebeller längs Ganges. Men den blodiga händelsen var droppen för parlamentet. Företaget upplöstes ett år senare och Indiens styre övertogs av brittiska Raj.
