Six Nations: Wales eye glory, kan England stjäla deras krona?
Nyckelspelarna och nyckelkrockarna som kommer att avgöra resultatet av årets turnering
2013 Getty Images
2014 Six Nations drar igång på lördag med Wales som vill skapa rugbyhistoria genom att bli det första landet att vinna tre raka mästerskapstitlar.
Ingen nation har någonsin kammat hem ett hattrick av Six Nations-framgångar och walesarna kommer att kräva all sin erfarenhet och expertis om de ska komma in i rekordböckerna. Även om tre av deras fem matcher är hemma, måste Wales möta England på Twickenham och engelsmännen kommer att törsta efter revansch efter deras 30-3 ödmjukelse i Cardiff förra året.
Med Irland som ser bra ut, och en fransk sida ute för att radera minnen av sin träsked i förra säsongens mästerskap, ser Six Nations 2014 ut att bli en av de mest öppna på flera år.
ENGLAND: En gång hånade för sin konservatism är England under Stuart Lancaster en ung och spännande sida med den 28-årige backen Mike Brown som den äldsta spelaren i XV som valts ut mot Frankrike i sin öppningsmatch. Trots skador på nyckelspelare som Manu Tuilagi och Alex Corbisiero, inkluderar Englands unga generation vingarna Jack Nowell och Johnny May. Framme börjar förpackningen ta en tuff kant som den visade i november när England sprang All Blacks nära.
Spelare att titta på: På 6ft 3in och över 17 stone, debutant center Luther Burrell har visat att han har kraft och takt för Northampton, men har han visionen och skickligheten för att ta steget upp till testrugby?
Nyckelspel: Deras öppningsmatch i Paris. Vinst mot Frankrike och det förbereder dem bra för resten av turneringen med Wales och Irland som båda reser till Twickenham
FRANKRIKE: 2013 var det värsta året för Frankrike sedan proffseran började, med bara två segrar på 11 matcher och de segrarna mot Tonga och Skottland. Tränaren Philippe Saint-Andre är under enorm press att leverera efter att Frankrike slutade i botten av förra säsongens Six Nations, men tecknen är att han är mer säker på sin sida och sin stil den här gången. Flyhalvan Jules Plisson, 22, vinner sin första landskamp mot England, men kaptenen Thierry Dusautoirs långvariga frånvaro är ett slag för fransmännen.
Spelare att titta på: Jean-Marc Doussain . Bara 22 år gammal, kan Toulouse scrum-halvan också spela halvlek och är en skicklig målskytt såväl som en klok fotbollsspelare.
Nyckelspel: Om Frankrike kan slå England kommer de att föra det momentumet framåt veckan efter för Italiens besök i Paris, och sedan kommer deras bräckliga galliska självförtroende att börja byggas.
IRLAND: Irländsk rugby är på topp just nu, med Ulster, Munster och Leinster fram till de åtta sista i Heineken Cup, och minnena från den otroliga matchen mot Nya Zeeland är fortfarande färska. Trots det plågsamma nederlaget visade Irlands prestation den dagen att de har vad som krävs för att konkurrera med de bästa i världen. Frånvaron på grund av skada av Lions flanker Sean O'Brien kommer att skada dem och de måste vara på topp när de reser till Twickenham och Paris.
Spelare att titta på: Jonathan Sexton. Deras erfarna fly-half har spelat hans rugby i Frankrike den här säsongen och den veckovisa grinden i den hårt konkurrensutsatta franska ligan har tagit toppen av hans spel hittills. Irland behöver sin mästertaktiker för att vara som skarpast om de ska ha någon chans att vinna titeln.
Nyckelspel: Den irländska värd Wales i sin andra match och matcher mellan de två är vanligtvis snabba och rasande. Med spänningar som påstås återstå från Lions turné – när irländarna och walesarna inte alltid sågs öga mot öga – borde dejten i Dublin vara en smällare.
ITALIEN: Med två segrar förra säsongen – inklusive ett fantastiskt nederlag för fransmännen – slutade Italien på en respektabel fjärdeplats under franska tränaren Jacque Brunel. De har en ny flughalva i halvskotten Tommy Allan och vilken sida som helst ledd av den briljante No8 Sergio Parisse bör aldrig tas lätt på. Ändå kommer Italien sannolikt inte att lansera sin kampanj med en vinst mot Wales, men de kommer att njuta av Skottlands och Englands besök i Rom.
Spelare att titta på: Italiens kapten Sergio Parisse har varit den mest konsekventa No8 i världsrugby under det senaste decenniet. Fortfarande bara 30, Paris-baserade Parisse har vision, atleticism och bollskicklighet och leder alltid framifrån.
Nyckelspel: Italien har aldrig besegrat England men på sina tre senaste besök i Rom har engelsmännen fått jobba hårt för sina vinster. De två möts på sista helgen och Italien kommer att tänka på sina chanser att orsaka en upprörd.
SKOTTLAND: Förödmjukad med 28-0 hemma mot Sydafrika i november, Skottland var lika inkonsekventa som någonsin 2013 med det nederlaget en av flera som förringade bra uppvisningar på andra håll. Med tränare Scott Johnson som avgår i slutet av mästerskapet har han inget att förlora i sitt lagval och hans Six Nations-trupp innehåller en bra blandning av ungdom (23-årige centern Alex Dunbar och vingen Duncan Taylor) och erfarenhet (kapten Kelly Brown och vingen Sean Lamont). Men att förlora de skadade Tim Visser, Euan Murray och Alastair Kellock för mästerskapet är ett allvarligt bakslag för skottarna.
Spelare att titta på: Stuart Hogg åkte på Lions-touren men missade Skottlands höstlandskamper med skada. Återställd till ytterback för Six Nations, kommer han att ge sin sida en kreativ framkant på bred front.
Nyckelspel: Det är åtta år sedan Skottland vann sin öppningsmatch i Six Nations, så vad de skulle älska att börja som de vill fortsätta – med en bortavinst i Irland.
WALES: Detta är en gyllene era för walesisk rugby med Grand Slams 2005, 2008 och 2012. Lägg till deras titelframgångar förra säsongen, för att inte tala om det faktum att de hade tio spelare i Lions XV som slog Australien i det tredje testet och walesiska Rugby har varit den dominerande kraften i Europa under det senaste decenniet. Förlusten genom avstängning av Ian Evans i andra raden är anledning till oro, och medan Wales vimlar av briljanta backar just nu är resurserna tunnare på prop och andra raden där tränaren Warren Gatland kommer att be för en skadefri turnering.
Spelare att titta på: George North är inte bara stor utan han har också ett blåsigt tempo och mjuka händer för en sådan stor man. Förmodligen den bästa vingen i världsrugby just nu.
Nyckelspel: Wales kommer att vinna sin första match mot Italien men nästa vecka reser de till Irland, det enda laget som besegrat dem förra säsongen.
