Pensionsunderskott vs företagsutdelningar
Nästan ett decennium av extremt lös penningpolitik har lämnat företag med stora underskott i pensionssystemen
Getty
Pensionsunderskott slog upp rubrikerna denna vecka igen med Tescos resultat i skuggan av nyheter har hålet i pensionsfonden nästan fördubblats på sex månader.
Här är vad du behöver veta om den växande krisen inom brittiska företagspensioner.
Vad är ett pensionsunderskott?
Det finns två typer av pensionssystem i Storbritannien, förmånsbestämda och avgiftsbestämda.
Med de sistnämnda, ofta kallade 'pengarköp', betalar anställda in till ett pensionssystem tillsammans med sin arbetsgivare. Det som sparas används sedan för att 'köpa' en årsinkomst när arbetaren går i pension.
Förmånsbestämda system är den typ som ger dig en inkomst när du går i pension, antingen baserat på din slutlön, en del av din slutlön eller din genomsnittliga lön under din karriär. Denna typ måste ha mycket pengar en anständig investeringsplan på plats för att täcka framtida betalningar till dem som har gått i pension.
Ett pensionsunderskott uppstår när ett företag inte har tillräckligt med pengar för att klara hela sin antagna framtida pensionsräkning.
Till exempel avslöjade Tesco denna vecka att dess pensionsunderskott är 5,9 miljarder pund. Det är inte ensamt, John Lewis, AA, BT, BAE och Thomas Cook har alla stora hål i sina pensionssystem.
Varför skjuter de i höjden?
I augusti slog förmånsbestämda pensionssystem ett rekordstort underskott på 1 miljard pund, enligt konsulten Hymans Robertson. För ett decennium sedan var underskottet bara 250 miljoner pund.
Till stor del härrör de nuvarande problemen från nästan ett decennium av lös penningpolitik, såsom ultralåga räntor och centralbanksobligationsköp, eller kvantitativa lättnader.
Tillsammans med en allmän ökning i efterfrågan på tillgångar som 'säkra tillflyktsorter' som obligationer, har detta haft effekten att pressa ner räntorna på sådana som statliga guld. Dessa investeringar används av pensionsförvaltare för att ge den stabila, långsiktiga avkastning som krävs för att täcka framtida utbetalningsskulder.
En rusning efter säkra tillflyktsortsobligationer runt om i världen har skickat räntorna på statsobligationer genom golvet – vilket innebär en minskning av den vanliga inkomst som pensionsfonder använder för att betala sina pensionärer deras definierade förmåner, säger Marion Dakers i Telegrafen .
Det finns också kritik mot företagen att de i åratal varit mer måna om att betala aktieägare än sina egna pensionärer.
Brittiska företag kastade fem gånger så mycket pengar på sina aktieägare som de gjorde sina pensionsunderskott förra året, påpekar Ben Wright i Telegrafen .
Vad betyder det för pensionärer?
Förmånsbestämda system håller långsamt på att dö ut, men det finns fortfarande cirka 6 000 inom den privata sektorn, säger Ruth Emery i The Sunday Times.
Oron är att fler och fler av dessa företag kommer att misslyckas med att uppfylla sina pensionsåtaganden. När detta händer går pensionsskyddsfonden in, men den betalar inte ut hela det belopp som medlemmarna förväntar sig. Detta innebär att tusentals pensionärer och personer som närmar sig pensionering kan uppleva att deras pensionsinkomst oväntat minskar.
Vad betyder det för investerare?
Företag kommer att behöva vidta drastiska åtgärder, säger Emery. Företag kan tvingas dra ner på utdelningar för att täppa till klyftorna i sina underskott – särskilt om den nya premiärministern Theresa May följer upp sin hårda retorik med lagstiftningsåtgärder.
Investerare som svälter på inkomster från andra källor har blivit alltmer fokuserade på direktavkastning under de senaste åren, men underskottskrisen i pensionerna kan försvaga en annan inkomstström för dem.
Emery varnar i The Sunday Times att vi kan se utdelningssänkningar hos Carillion, Thomas Cook, BT, BAE, AA, Dixons Carphone, Tui, Stagecoach och G4S.
Vad görs åt detta?
Commons arbets- och pensionskommitté undersöker hur företag kan reparera sina pensionshål.
En idé är att tillåta system att ändra inflationstakten som den årliga ökningen av utbetalningarna baseras på, från detaljhandelsprisindex till det mindre generösa konsumentprisindexet, säger Emery.
Men i stället för att få pensionärerna att lida för att hantera underskottet hävdar vissa att företagen måste flytta fokus från att till varje pris tillfredsställa aktieägarna till att ta hand om sina tidigare anställda.
Det är dags för ledningsgrupper att inse, och förklara för sina investerare, att att reda ut sina pensionsunderskott är ett mycket bättre tecken på styrka än att meningslöst spy ut utdelningar, säger Wright.
FTSE 100-företag betalar fem gånger mer till investerare än till pensioner
16 augusti
De största börsnoterade företagen i Storbritannien betalade cirka fem gånger mer i utdelning till investerare förra året än till sina pensionssystem för att täppa till ett växande svart hål, visar ny forskning.
Aktuariella konsulter Lane Clark & Peacock (LCP), som analyserade årsrapporterna för företag i FTSE 100-indexet, fann att en sammanlagd £71,8 miljarder betalades ut till aktieägarna jämfört med pensionsavgifter på £13,3 miljarder.
Bland dessa rapporterade 56 ett underskott i finansieringen av sina pensionssystem på sammanlagt 42,3 miljarder pund. Samma företag betalade ut 53 miljarder pund i inkomster till investerare, säger företaget Ekonomiska tider .
LCP tillade att i fallet med 29 företag var utdelningarna mer än dubbelt så mycket som betalades in till pensionsfonden, 'vilket tyder på att dessa företag kunde betala av underskottet i pensionsplanen relativt enkelt om de ville'.
Siffrorna kommer att öka pressen på företagen över deras utdelningspolicy.
BT Group har till exempel det största underskottet på 7,6 miljarder pund. Enligt a Daglig post rapport i maj betalade den in 880 miljoner pund till sin pension förra året jämfört med en utdelning på 1,1 miljarder pund.
Pensionskonsulten John Ralfe berättade Daily Telegraph att alla förslag om att stänga Storbritanniens massiva svarta hål för pension i slutlönen på nästan 1 miljard pund bör innefatta att utdelningar 'stoppas' tills alla förpliktelser gentemot pensionärer är uppfyllda.
Företag skulle hävda att den inkomst som betalas ut till aktieägarna är avgörande för att upprätthålla flödet av investerarnas kontanter - och naturligtvis är utdelningar avgörande för penningköpspensionssystem som är beroende av inkomsten för att uppfylla sina egna utbetalningsåtaganden.
Slutlönepensionsunderskotten påverkas negativt av Bank of Englands räntesänkning och dess massiva obligationsköpsprogram, vilket minskar avkastningen på deras ränteplaceringar.
Detta innebär att pensionsunderskotten på längre sikt – förutsatt att räntorna så småningom förbättras – kommer att sluta avsevärt från sin nuvarande nivå utan att kräva en enorm investering från de sponsrande företagen.
