Om Vladimir Putin är allvarligt sjuk är det viktigt för världen
Hans benådning av Chodorkovskij var ur karaktär: vissa tyder på att han rensar sitt samvete
PRESIDENT PUTIN är allvarligt sjuk, enligt ett antal erfarna observatörer från den ryska scenen. Några av dem tyder på att han lider av cancer, kanske till och med en av de mest fruktade formerna av sjukdomen – cancer i ryggmärgen, vilket kan förklara hans periodvis dåliga rygg.
Rykten om hans hälsotillstånd började dyka upp för mer än ett år sedan och sedan tystnade. Men de är tillbaka igen med en hämnd.
Strax före jul benådade och släppte Putin sin ärkefiende, ex-oligarken Mikhail Chodorkovskij, som hade sjunkit i fängelse sedan 2003, med motiveringen att Chodorkovskijs mamma var döende i cancer. Detta är minst sagt ur karaktär: Putin är känd för att med nära siciliansk iver driva vendetta mot sina upplevda fiender. Vissa har föreslagit att han rensar sitt samvete.
Det finns vissa bevis som tyder på att Putin är religiös. Hans mamma döpte honom som bebis trots att det var olagligt på den tiden. Han är en hängiven anhängare av den rysk-ortodoxa kyrkan, uppträder regelbundet i stora katedraler på högtidsdagar och har en kopia av Bibeln på presidentplanet.
Han är personlig vän med den nuvarande patriarken i Moskva och har besökt tre påvar, senast i november förra året med påven Franciskus om hur man skyddar kristna i Nordafrika och Syrien.
Hälsan och livsstilen för viktiga utländska ledare är vanligtvis ett högprioriterat insamlingskrav för underrättelsetjänster runt om i världen, vilket vi såg i de senaste avslöjandena om amerikanska och brittiska försök att spionera på förbundskansler Merkel.
Viss information är relativt lätt att avslöja och skulle vanligtvis inkluderas i diplomatiska telegram snarare än hemliga underrättelserapporter. Spänningarna mellan president Hollande och Valerie Trierweiler, till exempel, var en öppen hemlighet i månader innan detaljer om hans affär med en fransk skådespelerska publicerades i början av januari. Brittiska diplomater gillar att rapportera sådana hetsiga händelser i cool, fristående och elegant Oxbridge-prosa.
Men medicinska detaljer är en annan sak. Ibland kan sjukdom hållas hemlig. President Mitterrands prostatacancer förblev så under hans 14 år i tjänst.
Om en utländsk ledare söker läkarvård utanför sitt hemland är det vanligtvis möjligt för underrättelsetjänster att ta reda på det. Kung Hussein av Jordaniens svaga hälsa var väl förstått eftersom han fick behandling för cancer på Mayo Clinic i Minnesota. Det som överraskade folk till slut, inklusive hans egen familj, var inte tidpunkten för hans död utan den plötsliga förändringen i arvsplaneringen, hans bror Hassan avskedades som kronprins i allra sista stund.
I president Jeltsins fall var hans hjärtproblem och farliga dryckesvanor ingen stor hemlighet. De flesta av västvärldens underrättelsetjänster höll noga koll på hans hälsa och i mitten av 1990-talet var den accepterade uppfattningen att han kunde gå när som helst med bistra politiska konsekvenser.
Den värsta skräcken kom 1994 när Jeltsin, på väg till USA, gjorde ett kort stopp på Shannon flygplats. Medan presidentjetplanet tankades skulle han träffa Taoiseach, Albert Reynolds. Till den västerländska underrättelsetjänstens fasa kom Jeltsin aldrig ut ur sitt flygplan.
Så småningom visade det sig att han levde och mådde bra, bara lite för pigg för att ta sig ner för trappan. Jeltsin skyllde orättvist på sina medhjälpare; hans plan ska ha cirklat runt flygplatsen sex gånger medan de försökte nyktra honom. Att cirkla över Shannon gick in i irländsk pubslang som ett resultat, motsvarande helt benlös. Jeltsin överlevde, mot alla odds, till 1999.
Det som händer med Putin är viktigt för oss alla även om hans brinnande nationalism och starka förkärlek för traditionell (hans ord) sexualitet har upprört västerländsk elitopinion. Även Elton John i är oförskämd mot honom. Men han är fortfarande en viktig och inflytelserik figur.
Som FN sponsrade fredssamtal i Syrien fortsätta i Montreux är det värt att komma ihåg att Putin fortfarande kan utöva inflytande över president Assads regering. Hans omedelbara bedömning att Assad skulle vara svår att störta verkar kusligt förutseende. Om något kan räddas från den pågående fasan i Syrien kommer hans inflytande att vara viktigt.
Inte heller ligger ett internt instabilt Ryssland i vårt intresse. Liksom många ryska ledare före honom är Putins styre, även om det följer formerna av den (elastiska) ryska konstitutionen, i grunden personligt. Han är tsar i allt utom namn och har liksom Romanovs tillägnat sig en stor del av Rysslands rikedom.
Till skillnad från Romanovs har han ingen uppenbar arvtagare. Om han blir allvarligt sjuk i ämbetet, kommer varje successionskamp att göras dubbelt bitter av den extrema rikedomen och den politiska makten som står på spel.
