Genève 2: tortyrfoton läggs på humanitär lösning
Sådan grymhet är inte begränsad till regimens fängelser: humanitära mål måste stå i centrum vid samtal
JUST när det internationella samfundet förberedde sig för att Genève 2 skulle bli en fuktig squib, har nya och övertygande bevis dykt upp för att stödja det som människorättsgrupper länge hävdat: att den syriska regeringen systematiskt torterar och mördar fångar.
De 55 000 digitala bilderna av cirka 11 000 lik av fångar smugglades ut ur Syrien av en före detta regimpolisfotograf känd som 'Caesar'.
Han har intervjuats av tre framstående internationella rättsadvokater, som har kommit fram till i en 31-sidig rapport att det finns tydliga bevis för 'systematisk tortyr och dödande av fängslade personer av den syriska regeringens agenter'. Dessa bevis skulle stödja upptäckter av brott mot mänskligheten utförda av den syriska regimen, och möjligen krigsförbrytelser.
Hittills har uppmaningarna till president Bashar Assad och hans medhjälpare att ställas inför rätta snubblat över det faktum att Syrien inte är medlem i Internationella brottmålsdomstolen. Den nödvändiga remissen från FN:s säkerhetsråd – särskilt med tanke på närvaron av Syriens trogna allierade Ryssland – har förblivit högst osannolik.
Dessa fotografier och vittnesmål kan äntligen ändra på det, och kommer säkerligen att sätta Assads förhandlingsteam vid den syriska fredskonferensen i Schweiz på en oväntad bakfot när förfarandet börjar imorgon.
Påståenden och motkrav angående rättighetsöverträdelser i Syrien, som framförs mycket offentligt via media, har blivit de rigeur. Med så få journalister eller humanitära arbetare som kan göra sitt jobb ordentligt, har verifiering av information blivit en mycket politiserad process.
Många kommer att framföra liknande anklagelser om denna rapport, som har Qatars fingeravtryck överallt. Den lilla Gulfstaten stöder inte bara rebellgruppen som hjälpte 'Caesar' att smuggla ut bilderna, utan gruppen av advokater som beställde rapporten agerade också på Qatars vägnar.
Ändå är en sådan enorm mängd bevis obestridlig. Rapportens författare - alla internationellt respekterade advokater med lång erfarenhet av liknande fall - uppgav vidare att Caesar 'inte bara var trovärdig utan att hans redogörelse var mest övertygande'.
Det är också långt ifrån första gången som sådana påståenden har framförts.
Enligt ett uttalande från Human Rights Watch som släpptes i går, 'Säkerhetsstyrkor har utsatt tiotusentals människor för godtyckliga arresteringar, olaglig internering, påtvingade försvinnanden, misshandel och tortyr med hjälp av ett omfattande nätverk av interneringsanläggningar i hela landet.'
Inför Genève 2 efterlyste HRW bland annat inrättandet av en oberoende kommission för att granska fångars fall, övervaka deras behandling och säkerställa deras frigivning. För att kunna fullfölja sitt uppdrag på rätt sätt, tillade HRW, borde kommissionen ges tillgång till alla interneringsanläggningar.
För de flesta observatörer av det nästan tre år gamla syriska inbördeskriget kommer sådana krav att ha verkat rättvisa men också fullkomligt orealistiska - fram till nu.
I rapporten står det att bilder på 835 lik studerades i detalj. Exempelfotografier som tillhandahålls med rapporten ger en inre och magsjuk fotnot: urholkade magar, utskjutande höfter och exponerat kött vittnar om det enorma lidande dessa människor gick igenom.
Naturligtvis är sådan grymhet inte bara begränsad till murarna i Syriens fängelser: i städer över hela landet används medeltida belägringstaktik med stor effektivitet, där livräddande humanitärt bistånd regelbundet hindras från att hitta vägen till dem som behöver det. . Nyheter om att invånare i Yarmouk blir skjutna av krypskyttar när de söker efter löv att stuva i vatten - en dags måltid - borde också väga tungt för dem på Geneve 2.
Sedan flera månader tillbaka har det varit mycket tydligt att oppositionens huvudmål vid Genève 2 - 'att ta bort slaktaren från makten' - är överflödig. Assads nyligen tillkännagivande att han ser 'ingen anledning' till varför han inte skulle ställa upp i valet i år sätter den sista spiken i den kistan.
Om en politisk övergång inte är genomförbar måste humanitära mål stå i centrum. Kriget kommer inte att sluta i morgon, och ja, det finns ett stort antal hårdföra islamistiska grupper – också ansvariga för grymheter – som inte kommer att stå till svars för någon. Men den syriska regeringen kan hållas ansvarig, och den har nyckeln till att ta itu med många av dessa frågor.
Förhoppningsvis kommer dessa nya bevis att fokusera konferensen på de omedelbara, konkreta steg som kan tas för att hjälpa vanliga syrier vars liv slits isär. Om regimen skulle tillåta människorättsgrupper att inspektera interneringsanläggningar och för att underlätta transporten av bistånd till belägrade områden skulle det vara en bra början.
