Varför massutrotningar betyder något
Mänsklig aktivitet orsakar den snabbaste artförlusten på miljontals år, men det finns fortfarande tid att agera
WGBH Educational Foundation
Bevis tyder på att jorden är i början av sin sjätte massutrotning, den snabbaste förlusten av arter sedan dinosaurier utplånades för 65 miljoner år sedan.
Försvinnandet av tusentals växt- och djurarter, nästan helt orsakat av mänsklig aktivitet, kommer att få allvarliga ekologiska, ekonomiska och sociala konsekvenser, har experter varnat.
Det är dumt att tro att vi kan driva nästan hälften av allt annat till utrotning, men vi kommer att klara oss bra, säger National Geographics fotograf Joel Sartore i sin kommande tredelade dokumentärserie Nat Geo WILD, Photo Ark, som börjar på Nat Geo WILD klockan 20.00 den 23 oktober.
Programmet tar tittarna bakom kulisserna på Sartores 25-åriga uppdrag att fotografera några av de sällsynta djuren i världen, under vilken han har samlat studioporträtt av mer än 6 000 arter. Många av dessa finns inte längre idag.
Det finns dock några goda nyheter, eftersom forskare säger att det fortfarande finns tid att sakta ner processen, men bara om snabba och radikala åtgärder vidtas.
Det är där Sartore tror att han kan göra skillnad. Jag har sett hur bilder kan leda till förändring, säger han i seriens första avsnitt. Bilder jag har tagit av papegojor i Sydamerika och koalor i Australien hjälper till att pressa lokala myndigheter att skydda dessa djur.
Genom att se dessa djur i ögonen börjar vi bry oss om dem och förstår deras betydelse för vår planets hälsa.
Vad händer och varför?
Massutrotningar är inte nytt. Det har skett fem storskaliga arter som har dött ut under de senaste 450 miljoner åren, säger nationella geografiska , allt orsakat av katastrofala naturhändelser som asteroidangrepp och vulkanutbrott.
Den nuvarande utrotningen är dock den första av människan skapade händelsen. Befolkningstillväxt, klimatförändringar, förstörelse av livsmiljöer, föroreningar, överdriven jakt och handel med vilda djur skadar alla marina och terrestra ekosystem så snabbt att djuren inte har tid att naturligt anpassa sig eller återhämta sig.
Även om utrotning är en naturlig process, fann milstolpeforskning publicerad 2014 att mänsklig aktivitet förmodligen gör att vissa arter försvinner upp till 1 000 gånger snabbare än normalt.
En tredjedel av alla landryggradsdjur, inklusive reptiler, fåglar och groddjur, upplever en minskning av sina populationer, enligt en större studie om utrotning publicerad tidigare i år.
Tidigare skulle du märka att en art kan dö ut vart 5 000:e år, sa Dr Nisha Owen, från Edge of Existence-programmet vid Zoological Society of London.
Men sedan 1500-talet har vi förlorat mer än 70 arter av däggdjur och minst 140 fågelarter, sa hon under veckans debatt om massutrotning som gjordes i samarbete med Nat Geo WILD. Och det är bara de arter vi känner till.
Vilka arter är mest hotade?
En studie som släpptes tidigare denna månad fann att de största och minsta djuren löper störst risk att utrotas, med medelstora arter som mest sannolikt kommer att överleva, BBC:s Helen Briggs rapporterar.
Amfibier är mest benägna att vara i riskzonen av alla djurgrupper på grund av deras känslighet för miljöförändringar, enligt US Center for Biologisk mångfald . Som sådana bör de ses som kanariefågeln i den globala kolgruvan, vilket signalerar subtila men radikala ekosystemförändringar som i slutändan kan göra anspråk på många andra arter, inklusive människor, varnar den.
Men det är inte bara djur vi bör vara oroliga för, eftersom växtarter också är allvarligt hotade.
Även om elefanter och noshörningar verkligen förtjänar vårt stöd, säger Ann Tutwiler, generaldirektör för Bioversity International, i Väktaren , om det är en sak som vi inte kan tillåta att dö ut, så är det arterna som ger maten som försörjer var och en av de sju miljarder människor på vår planet.
Varför ska vi bry oss?
Människor hälsar massutrotning med lite mer än en gäspning och axelryckning, säger nationella geografiska journalisten Simon Worrall. En fladdermusart färre? Jag har mitt bolån att betala. Ännu en groda utdöd? Det finns många fler. Men utrotning har djupgående effekter på de bräckliga ekosystemen som mänskligt liv beror på, säger Dr Owen. Dessa system ger oss ren luft, rent vatten [och] maten vi äter, säger hon.
Förlusten av till och med en enskild växt- eller djurart kan påverka människor på en mängd olika sätt, från matbrist och prishöjningar till förlust av turismintäkter och potentiellt livräddande droger.
Sedan finns det problem vi inte känner till. En sådan dramatisk nedgång i biologisk mångfald kan få oförutsedda konsekvenser för planeten, varnar den brittiske filmskaparen och upptäcktsresanden Benedict Allen.
Du har ett träd på Borneo med tusen arter av insekter. Vad gör dessa insekter för oss? Vi vet inte, sa han under Nat Geo WILD-debatten. Det är det mest skrämmande för mig.
Sartore tvingades konfrontera liknande frågor när han filmade för Photo Ark på Madagaskar, där avskogning är ett allvarligt problem. Skogarna huggas för att folk behöver äta, säger han, men när de väl har huggit ner träd för att plantera grödor eller göra kol, kommer regnet och det tvättar bort allt, eroderar jordens yta totalt.
Den resulterande förlusten av livsmiljöer har en dramatisk effekt på skogslevande arter och det ekosystem de stödjer. Man kan inte fälla alla dessa träd och ha en stabil miljö, säger Sartore. Världen tar slut lite i taget.
Lemuria Land, Nosy Be, Madagaskar - En lemur leker med en kameramans hår. (WGBH Educational Foundation/Chun-Wei Yi)
WGBH Educational Foundation
Vad kan göras?
Naturvårdare hävdar att lösningar finns, men tiden rinner snabbt ut för att implementera dem.
Tidigare massutrotningar kan ha varit oundvikliga men det är inte för sent att stoppa detta senaste angrepp på vår ekologi, sade en nyligen ledare i Lancet Planetary Health .
Emellertid behövs ett aldrig tidigare skådat samarbete mellan beslutsfattare, internationella organisationer, forskare och civilsamhället för att bevara och upprätthålla vår biologiska mångfald – och för att skydda världen från oss själva, tilläggs det.
Experter är överens om att de högsta prioriteringarna inkluderar ett slut på beroendet av fossila bränslen och att hålla sig till klimatavtalet från Paris för att mildra ytterligare global uppvärmning, samt att minska den globala konsumtionen av kött och fisk för att skydda mot överjakt, avskogning och förstörelse av livsmiljöer.
Vi får inte glömma att många av de hot som dessa arter står inför drivs av västerländsk konsumtion, säger Dr Owen. Det är vi som behöver tänka på hur vi kan leva mer hållbart.
Foto Ark är måndag 23 oktober, tisdag 24 oktober och onsdag 25 oktober kl 20 på Nat Geo WILD.
Foto Ark WGBH Educational Foundation
