Från atlet till korthaj: varför sportproffs spelar poker
Shane Warne säger att hans största fördel vid pokerbordet är att folk antar att han är dum
Av Samantha Rea
När Cristiano Ronaldo registrerade sig för att marknadsföra PokerStars.com tidigare i år var det säkert att anta att han hade provat spelsajtens utbud.
Fotbollsstjärnan hade tidigare lagt upp bilder på sig själv när han spelade poker och berättade länge om sin passion för spelet.
Han är inte heller ovanlig: tennismästaren Rafael Nadal och den före detta internationella cricketspelaren Shane Warne är bland många andra idrottssuperstjärnor, nuvarande och tidigare, som har vänt sig till poker – vare sig det är i kasinotävlingar med hög insats eller ritualiserade spel med lagkamrater.
Så vad är tjusningen med poker för nuvarande och före detta sportstjärnor? För vissa kan det vara meningen att detta är en tävling som utspelar sig på lika villkor.
Poker är ett spel av skicklighet och tur, där 'chanserna att vinna är lika gynnsamma för alla deltagare', enligt Spelkommissionen . Och det kan tilltala idrottsproffs, av vilka många vänder sig till poker när deras idrottskarriär tar slut.
Shane Warne sa till TheWeek.co.uk att han gillar lika villkor i turneringar där 'vem som helst kan slå vem som helst.' När han växte upp tittade han på sin pappas pokerkvällar varje vecka och spelade mot sin yngre bror, och sedan, som cricketspelare, spelade Warne poker med lagkamrater på baksidan av tourbussen. 'Sedan jag har gått i pension', säger han, 'har jag tid att satsa på professionell poker.'
Även om spelets stillasittande karaktär kan tyckas strida mot idrottarnas aktiva livsstil, antyder ansiktena på OS-guldmedaljörer och världscupvinnare vid pokerbordet att för dem är detta inte bara ett passivt tidsfördriv.
'Det är väldigt svårt efter att ha spelat 20 udda år av internationell cricket att ersätta den konkurrenskraften', medger Warne. 'När jag gick i pension för nio år sedan hittade jag poker, trots att jag spelat hela mitt liv och tänkte wow! Det här är riktigt spännande – strategin, att läsa spelare, att försöka räkna ut alla deras saker – och bara den där konkurrenskraftiga karaktären vid pokerbordet.
Idrottspsykolog Jeni Heinemann säger att professionella idrottare ofta går in i tävlingsmässiga sekundära karriärer eller hobbyer. 'Det är viktigt för deras känslomässiga välbefinnande att de hittar ett utlopp för sin drivkraft och kärlek till prestation', säger Heinemann.
Och det är inte bara de manliga idrottsstjärnorna som vänder sig till poker. Fatima Moreira de Melo tillbringade över tio år i det holländska landhockeylaget och vann guld i OS 2008. Sedan hon gick i pension har hon blivit sponsrad för att spela poker professionellt och har samlat ihop $419 540 i liveturneringar förtjänst under de senaste sex åren.
De Melo säger att poker 'fyller luckan att prestera på en hög nivå med press. Jag är konkurrenskraftig, jag gillar den pressen. Att tävla på högsta nivå av poker uppfyller mitt behov.'
Den tidigare NFL-spelaren Richard Seymour från New England Patriots har spelat i flera Super Bowls och Pro Bowls och beskrivits som bästa defensiva linjeman i ligan . Under sin barndom introducerades Seymour för poker av sin pappa och spelade sedan på turné med sina NFL-lagkamrater.
Seymour, som ekar både Warne och de Melo, säger att 'det handlar om konkurrensen. Med turneringar börjar alla lika. Det handlar inte om pengarna, det handlar om kärleken till spelet. Sportmänniskor älskar att tävla på högsta nivå. Det enda sättet att bli bättre är att tävla mot de bästa. Jag njuter av stunden. Jag njuter av trycket.
Enligt Heinemann är poker inte bara ett idealiskt utlopp för sportproffs konkurrenskrafter, det ger dem också en möjlighet att använda sina speciella färdigheter.
Warne håller med. 'Det tålamodet du behöver visa i en testmatch - det är fem dagar, 13 timmar om dagen - du måste ha det vid pokerbordet också', säger han. 'Du måste åka i upp- och nedgångar, ha tålamod och vänta på din tid. Du måste träna slagmän, precis som du måste träna pokerspelarna. Det finns så många likheter med strategi, eftersom cricket också är ett strategiskt spel.
'När du möter en spelare i cricket som du aldrig har sett förut, måste du räkna ut var de är starka, var de är svaga, hur de spelar. Du måste räkna ut deras personlighet ganska snabbt så att du kan arbeta med det också, vilket är väldigt likt poker.'
Rugby-VM-vinnaren Kyran Bracken ser också likheter i sättet att pokerspelare storleksanpassar sina motståndare. 'Du måste förstå personligheterna', säger han. 'Jag märkte med mina lagkamrater, hur någon hanterar stress och press på rugbyplanen är på samma sätt som de kommer att hantera det vid pokerbordet.'
Bracken spelade poker på turnébussen med sina lagkamrater från Saracens och England och ger sin mamma äran för att ha lärt honom hur man spelar. 'Hon var en stor bluffare', säger han. 'Efter en natt med poker skulle jag se till att jag var uppe först på morgonen för att hitta eventuella extramynt som förlorats under kortbordet!'
Enligt Bracken är bluffandet den grundläggande likheten mellan poker och rugby. 'Macho-ställningen av att bluffa är som något du skulle se på rugbyplanen. Det är som, 'Jag antar utmaningen och jag kommer att slå dig.' Det är samma mentalitet. Du går ut i strid, det är 'Jag är starkast!' – det är gladiatorer.
Bracken tävlade mot de Melo i Shark Cage, en tv-sänd pokerserie som ställer kändisar mot pokerproffs för ett kontantpris på £1 000 000. Bracken säger att han kände en känsla av kamratskap med de Melo och var relaterad till henne som en idrottsproffs. 'Det var hennes attityd och hennes sinne för humor. Om det hade varit fyra eller fem fler Fatimas runt bordet, hade det varit precis som att vara på bussen med rugbykillarna.
Heinemann säger att en av de mest användbara färdigheterna sportstjärnor har är deras förmåga att hålla sig cool under press. Både Bracken och Seymour säger att de tar med sig denna färdighet till pokerbordet. På tal om sin förmåga att hålla hakan uppe efter att ha förlorat en hand, säger Bracken, 'måttet på en bra idrottsman är att du kan göra ett misstag och fortsätta som om det inte hade hänt.'
Seymour håller med: 'Jag kan lossa och spela nästa hand, oavsett om jag vinner en pott eller förlorar en pott. Det är samma sak som när jag spelade NFL. Oavsett om jag gör en touchdown eller har en mot mig, förblir jag konsekvent och på en jämn köl.'
Det kan finnas ytterligare en faktor som ger sportproffs fördelen vid pokerbordet: andra spelare underskattar ofta sin intelligens. Enligt Warne, 'det jag har till min fördel är att folk tror att du bara är en idrottsman som inte riktigt förstår poker – och jag spelar det dumma kortet!'
Detta är goda nyheter för mixed kampsportskämpen Tito Ortiz, som planerar att göra en karriär inom poker när han går i pension om två matcher. Ortiz, som har vunnit flera Ultimate Fighting Championship-titlar, erkänner att han är mer känd för sin styrka än sina hjärnor.
'Poker är mer av en mental utmaning än att slåss,' medger han, men han har en varning för sina nya rivaler: 'Jag har läst motståndare under en lång tid. Jag har självförtroende, tålamod, ett fantastiskt spelansikte och vet du vad mer? Jag är väldigt konkurrenskraftig.
