Chateau de Montcaud: solsken och siden i södra Frankrike
Det nyrestaurerade slottet har återupprättat sina kopplingar till konsten att tillverka siden
maite baldi
Mellan de prydliga raderna av vinstockar som täcker Provences böljande kullar finns, på ett oförenligt sätt, höga bestånd av bambu. Deras förfäder hämtades från Kina, tillsammans med silkesmaskarna som skulle försörja Italiens silkestillverkare och köpmän - bland dem Alexandre Collain, som byggde Chateau de Montcaud 1848.
En nyligen genomförd renovering av hans otroliga hus - nu ett boutiquehotell - drar fram temat silke, trä det genom varje del av inredningen. Ett spa som öppnar snart kommer till och med att innehålla Montcauds egna produkter gjorda av silkesextrakt.
Kärleken som har gått in i denna känsliga återuppfinning är uppenbar hela tiden. Övervakad av de nya cheferna Andrea och Rolf Bertschi och utförd av lokala hantverkare, gör ombyggnaden rötter till hotellet i hjärtat av dess provensalska läge såväl som dess historia.
maite baldi
Enkel lyx
När de påbörjade restaureringen hittade paret Bertschis de ursprungliga planerna för parkområdet som omger slottet på en vind. De planerar att återskapa så mycket de kan - håll utkik efter 1800-talskartorna vid restaurangen - men deras första prioritet var själva byggnaden.
Historiska eldstäder, högt målade tak och enorma fönster har bevarats i sovrummen, som rymmer ett urval av vintage och moderna möbler – jag tillbringade länge på schäslongen och blickade ut mot den strålande blå himlen. Sängarna, som är enorma och lyxiga, sitter under levande målningar av färgat siden, som verkar förändras med ljuset.
maite baldi
Vårt rum, Collains ursprungliga sovrum, såg ut över cederträ, en prydnadssjö och hotellets pool, medan andra uppe på vinden har mezzaningolv och privata takterrasser. Mer blygsamma proportioner (men lika väl inredda) rum på baksidan av slottet har utsikt över parkområdet, som innehåller en semesterbostad med självhushåll - det före detta porthuset.
En gastronomisk njutning
För dem som inte lagar mat för sig själva finns Le Cedre de Montcaud. Restaurangen, under ledning av köksmästaren Matthieu Herve, visar upp lokala, säsongsbetonade råvaror på både sina avsmaknings- och à la carte-menyer.
maite baldi
Vår avsmakningsmeny började på en stallgård, där skymningen föll när vi njöt av champagne och en procession av kanapéer - ingefäramakron med foie gras, knapriga kuddar fyllda med rökt kronärtskocka och aubergine och en slätvartartarmousse. När de väl hade slagit sig ner i restaurangen inkluderade huvudrätterna stekt duva med tryffel, medelhavstonfisktartar med verbena och vaktelägg, följt av den vackraste biten nötkött som serverades med giroller och dragon.
Alexandre Cohen, sommelieren, förtjänar särskilt omnämnande. Han levererade perfekta parningar, var och en med en historia, från en pouilly fuisse till en överraskande kyld grenache, som fantasifullt kompletterade varje maträtt. Dessert, en dekonstruerad tarte tatin, förstärktes av en hantverkare mousserande cider - och bara ostvagnen är värt resan. Missa inte comte eller den korsikanska mjukosten smaksatt med timjan.
Det här var inte bara en måltid, det var en upplevelse att beröra alla sinnen. Och silke nådde in i restaurangen också: ett texturerat konstverk som löper längs en vägg är hantverket av de första silkesmaskarna som återinfördes i området.
Längre bort i Languedoc-Roussillon
Detta mindre kända hörn av Provence inkluderar några av de berömda Plus Beaux Villages de France - landets vackraste byar - såväl som en rik koncentration av matproducenter och vingårdar. Låna cyklar från slottet eller kör längre bort.
La Roque-sur-Ceze (ovan) ligger högt uppe på en kulle, och klättringen till slottet belönas med en otrolig utsikt över Ceze-dalen till Mount Ventoux. En mindre ansträngande promenad nedför floden till Cascades du Sautadet bör inte missas - ljudet av forsande vatten fyller luften när floden Ceze ramlar över vassa klippor som skärs in i klippan under tusentals år.
Efteråt åt vi en lugn lunch i Goudargues innan vi följde Ceze uppströms till Montclus, en annan liten provensalsk by med en labyrint av smala gränder, små butiker och boule-matcher. Med mer tid kan du köra nerför Ardeche-ravinen, besöka grottorna vid Chauvet och beundra den höga naturliga valvgången vid Pont d'Arc.
Du kanske vill klämma in så mycket sightseeing som möjligt på vägen in från Marseilles flygplats - Uzes, Avignon eller Pont du Gard, till exempel, skulle bryta upp den 90 minuters bilresan fint. Och en gång installerad på Chateau Montcaud kanske du aldrig vill lämna.
maite baldi
Chateau de Montcaud , Hameau de Combes, från £147 per natt, B&B, för två personer som delar