Barcelona mot Man City: Engelska förhoppningar hänger i balans
Manchester City kan återställa lite Premier League-stolthet i kväll – men räkna inte med det
Michael Regan/Getty
Manchester City möter Barcelona i kväll som Englands enda representant i Champions League.
Med Chelsea utslaget av Paris Saint-Germain förra veckan, och Arsenal misslyckades med att ta sig förbi Monaco på tisdagskvällen, kommer Sky Blues att bära förhoppningen om en nation in på Camp Nou när de försöker vända ett 2-1-underläge mot spanjorerna jättar.
Det är en stor fråga för City, med tanke på deras stammande form i år, inklusive lördagens 1-0-förlust mot Burnley, men manager Manuel Pellegrini tror att en kvartsfinal i Champions League fortfarande är inom räckhåll.
'Det här är en bra möjlighet för vårt lag och det enda sättet att bevisa det är att slå ett av de största lagen i Europa', sa han på presskonferensen före matchen. 'Vi kommer att försöka göra vårt bästa med dedikation och hårt arbete. Vi kommer inte att spela mot ett lätt lag men jag är säker på att om de tre tidigare banden med Barcelona var 11 mot 11 så kunde det ha varit annorlunda.
Det var en referens till Citys oförmåga i de senaste sammandrabbningarna med Barcelona att avsluta matchen med elva man. I förra säsongens Champions League-kvartsfinal var det Martin Demichelis och Pablo Zabaleta som blev utvisade, medan backen Gael Clichy fick sina marschorder för tre veckor sedan på Etihad.
Fransmannen missar därför kvällens returmatch men City välkomnar tillbaka Yaya Toure, som satt ut den första matchen efter att ha blivit utvisad i gruppspelet mot CSKA Moskva.
Veteranmittfältaren var på hausseartat humör när han pratade med reportrar och attackerade City-belackare som börjar ifrågasätta Pellegrinis framtid efter en serie på bara tre segrar på 11 matcher. Dumpade ur FA-cupen, misslyckades med att ta igen mark mot Chelsea i toppen av Premier League och nu på randen av eliminering från Europa, ifrågasätts Pellegrinis metoder på vissa håll – till stor förtret för Toure.
'Fotboll är så,' förklarade han. 'Förra året var vi briljanta, och alla sa att City är ett topplag i Europa, och helt plötsligt har vi problem och vi är det sämsta laget i världen. Det kan vi hantera. Vi vet alla vad vi måste göra, ägarna har spenderat mycket pengar för att göra detta till en av de bästa klubbarna i Europa.
För Toure finns det ett extra incitament att ikväll återvända till sitt gamla stämpelfält, där han tillbringade tre år mellan 2007 och 2010. Under denna period vann han en Champions League-vinnarmedalj, en klubb-VM-krona och två ligatitlar. 'Självklart är det en väldigt viktig match för mig och en väldigt viktig match för klubben också', sa han. 'Jag är glad över att vara tillbaka och vi har ett bra team som kan producera en bra arbetstakt.'
Det är inte bara en fråga om att City gör de två mål som de behöver för att vända Barcelonas fördel; de måste också förhindra Lionel Messi lägga till hans siffra på 75 Champions League-mål , ingen lätt bedrift som Martin Demichelis erkände.
'Jag är en av hans många beundrare och ännu mer nu när han är i utmärkt form. När han är som bäst finns det inget sätt att stoppa honom eftersom han är så oförutsägbar, säger Demichelis. 'Han är bäst i världen.'
